«Жаль убивать такую красоту», — промелькнуло у меня в голове.
«Так не убивай», — прозвучал в уме ясный холодный голос.
— Ладно, живи, — проворчал я вслух. — Сейчас освобожу твоего друга.
Учитывая общую нереальность происходящего, говорящая волчица не произвела на меня никакого впечатления. Я уже привык к странностям этого мира.
Освободив пса, к которому тут же бросилась волчица, я огляделся по сторонам. До самого горизонта во все стороны простирался уродливый багровый лес.
Прибитое к небосводу зелёное солнце выжигало остатки воли, желание бороться, искать и не сдаваться.
«Что ищет брат?» — поинтересовалась волчица, прекратив вылизывать раны пса.
— Белую арку.
Пес негромко рыкнул и, смерив меня оценивающим взглядом, с трудом поднялся на ноги и медленно двинулся куда-то на север.
«Пошли, — рыкнула волчица. — Он покажет дорогу».
Через час мы вышли на поляну. Угольно-чёрная трава оттеняла белоснежные врата арки.
— Благодарю, — сказал я и шагнул в сияние.
Серость. Сплошная, всепоглощающая серость. Серый небосклон. Серые черви, ползущие по серому песку вверх по склону навстречу серым бездумным силуэтам людей, бесцельно пожирающим их.
Мысли застывали, словно в патоке. Возникло непреодолимое желание лечь и съесть жирного червя, извивающегося на моём ботинке.
Внимание! Ментальная атака заблокирована без затрат энергии.
— Спасибо, Слово, — пробормотал я.
Сдержав рвотный позыв, я стряхнул с себя кольчатых паразитов и зашагал по склону.
Черви лопались под подошвами ботинок с мерзким мыльным хлюпаньем, но я упрямо шёл вперёд.
Когда же наконец добрался до вершины холма, мне открылся вид на широкую ленту реки, несущей мутную серую воду. На берегу у деревянной лодки с подвесным мотором на лавке сидел парнишка. Навскидку — ровесник моего нынешнего тела.
Что до арки, то она мерцала на противоположном берегу.
— Ну пошли, — проворчал я себе под нос.
Стоило мне подойти к лодке, как паренёк, не глядя на меня, произнёс:
— Садись рядом и рассказывай, кто ты и откуда. Пока говоришь — будешь жить.
— Ты мне угрожаешь? — удивился я.
— Зачем? — покачал головой паренёк. — Я просто лодочник, и мне скучно. Поэтому начинай говорить. Замолчишь — и река тебя поглотит.
— Так, может, уплывём из этого тоскливого места? — предложил я.
— А давай, — саркастически усмехнулся паренёк. — Ведь у тебя, конечно, есть золотой червонец, чтобы завести мотор, и ещё один, чтобы получить весло?
Мне было непонятно, зачем нужно весло, если есть мотор, но я решил довериться интуиции.
К тому же, было несказанно приятно наблюдать, как вытягивается лицо лодочника, когда я протянул ему бархатный кошелёк.
Спустя полчаса арка перенесла меня дальше.
Маленькая каменная площадка перед хрупким на вид стеклянным мостом, перекинутым через чёрную пропасть. На другой стороне высился замок, словно сошедший со страниц сказки об эльфах: сочетание белого и розового мрамора, ажурные летящие в небо башенки.
Я взял весло, словно шест, и, удерживая благодаря ему равновесие, шагнул на мост. Вниз, естественно, старался на смотреть. Стекло чуть прогибалось и поскрипывало под ногами. Отключив инстинкт самосохранения, я двинулся вперёд.
Эти тридцать метров прозрачного пути показались мне бесконечной дорогой к горизонту.
К счастью, мост закончился, и я оказался на другой стороне пропасти, где у распахнутой калитки меня с улыбкой встретила прекрасная незнакомка.
— Как редко гости посещают моё скромное жилище, — её голосок звучал, как песня горного ручья. — Прошу, путник, войди. Здесь ты найдёшь отдых и пищу, достойную тебя!
Говорят, глаза — зеркало души. В зеркальных глазах этой красавицы я увидел взгляд своих глупых студенток из прошлой жизни, готовых на всё, лишь бы получить незаслуженную оценку.
Молодое тело требовало поддаться, но я не увлекался мимолётными связями в прошлой жизни и не вижу причин изменять себе и в этом. Про таких, как я, ещё говорят — однолюб.
— Благодарю, — кивнул я, опираясь на весло, словно на посох. — Никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь.
— Прошу, входи! — пропела красавица, грациозным взмахом руки указывая на вход.
— Что вы! — Я с наигранной галантностью склонился в поклоне. — Только после вас.
Девушка, улыбнувшись, переступила порог, и я тут же, действуя на пределе своих возможностей, захлопнул за ней тяжёлую калитку и подпер её веслом.
Рёв разгневанного зверя, в которого превратилась красотка, и мощный таранный удар изнутри лишь подтвердили правильность моего выбора.
Глава 15
Дорога героя
«Бег по утрам продлевает здоровье, а бег в момент опасности — спасает жизнь».
С этой мыслью я и рванул к скале — пока шёл к замку обратил внимание, что там нет-нет да и встречаются небольшие расщелины.
Дах!
Звук выбитых ворот стеганул по ушам, словно плетью. Я и не подумал оборачиваться, но когда послышался шум крыльев и чей-то яростный клекот, не выдержал и глянул назад.
Горгулья размером с быка — и откуда она только взялась… Неужели та красавица снова перекинулась? — пикировала прямо на меня.
Первую расщелину я забраковал — слишком широкая, вторую тоже — слишком узкая, а вот в третью втиснулся, обдирая кожу о камни.
В спину ударил оглушительный удар — и её обожгло градом каменной крошки. Протиснувшись вперёд, я вывалился в пещеру с белой аркой.
— Да ладно… — только и успел протянуть я.
Неизвестно откуда поднявшийся ураганный ветер втянул меня в арку и, словно игрушку, швырнул в ледяную воду. Течение подхватило и понесло навстречу торчащим, словно клыки, коралловым рифам.
Я попробовал было скорректировать курс, но куда там! Всё, что мне удалось, — кое-как сгруппироваться, прикрывая голову.
От удара об рифы выбило дух, но я успел заметить мелькнувший неподалёку берег.
Впрочем, именно туда меня и несло. Волна подхватила мою тушку и швырнула вперёд — прямо на берег.
Нахлебавшись воды, я оказался на песчаном пляже. Вот только, к моему сожалению, не один.
Ко мне уже спешила толпа… орков?
Первым, несмотря на свои габариты, бежал голый жирдяй с дубиной наперевес.
— Что, прям так сразу? — протянул я, не понимая, куда попал на этот раз, и что мне нужно сделать.
Орк же, добежав до меня, радостно взревел и взмахнул дубиной.
Кувыркнувшись в сторону, я едва увернулся от размашистого удара. Жирдяй, не справившись с инерцией, упал на пузо, давая мне драгоценные секунды, чтобы осмотреться.
Нас уже окружала толпа таких же орков, разве что не таких толстых.
— Толстый,