В XIX веке дробные деньги, стоимость которых была ниже британского пенни, были полезны в экономике, которая росла меньше, чем британская. Как объяснил один ученый, для потребителей на побережье Западной Африки «британский пенни стоил около 125 каури, а... дневной запас еды для одного человека стоил, возможно, восемьдесят каури»; один банан стоил пять каури, или «одна двадцать пятая часть пенни». 9
Могли ли европейские торговцы использовать эту систему для арбитража? Безусловно. Они воспользовались тем, что могли относительно дешево закупать стеклянные бусины или каури; европейские купцы также пытались производить более дешевые версии дорогих индийских тканей, чтобы сократить свои расходы и увеличить прибыль. Главное было найти преимущество, и в результате британские оптовые торговцы на местах, например в Лагосе, сопротивлялись переходу от торговли в стиле биржевой площадки так долго, как могли, даже несмотря на то, что политические экономисты в Великобритании утверждали, что монетизация была частью цивилизационного пакета, который империя приносила миру. Британское правительство давило на британских торговцев, поскольку считало, что монетизация улучшит экономику Западной Африки, сделав ее более рациональной и облегчив международную торговлю.
Однако важно помнить, что денежные системы, действовавшие в Европе, США, Латинской Америке и европейских колониях, были далеки от стабильных и рациональных систем, которые противопоставлялись африканскому «бартеру». На протяжении первой половины XIX века внешняя торговля во всем мире чаще всего осуществлялась с использованием векселей — фактически как долговых расписок, которые можно было обменять у определенного торговца или в банке, или обменять снова (часто по курсу ниже номинальной стоимости). Даже национальные валюты на протяжении всего столетия то переходили на серебряный стандарт, то от него отказывались. В США до принятия Национального банковского закона 1863 года банки выпускали свои собственные валюты, которые в определенных случаях были обеспечены лишь доверием. В результате такого частного выпуска валюты доллар не всегда равнялся доллару: если банк, выпустивший его, находился далеко или был неизвестен получателю, он мог стоить меньше, чем если бы банк находился в том же городе, где осуществлялась сделка, или имел хорошую репутацию. 10
Другими словами, мнимая огромная разница между африканскими валютами и другими валютами была именно этим: мнимой. Она основывалась на идее, что, поскольку валюта была товаром (ракушки каури), она не была настоящими деньгами — как будто золото и серебро не были также товарами. Наблюдение за тем, как кто-то покупает банан за пять ракушек каури, считалось бессмысленным бартерным обменом.
Но это было не безобидное предположение. Оно было окрашено чувством превосходства и недостатком знаний. К 1817 году британцы считали, что они только что «исправили» свою собственную денежную систему, и хотели помочь другим людям понять, насколько отсталыми были их взгляды на деньги. Столкнувшись с собственной проблемой крайне нерегулируемой валюты, Великобритания считала, что находится в особенно выгодном положении, чтобы давать советы другим экономикам.
В период с 1644 по 1672 год 12 700 мелких денежных жетонов были выпущены частными компаниями в 1700 различных городах Англии для проведения мелких транзакций. Экономические историки Томас Сарджент и Франсуа Вельде назвали это «большой проблемой мелкой сдачи». 11 Они описывают, как в то же время, когда все эти жетоны мелкой монеты были в обращении, золотая монета «гинея» следовала за рынком золота, а не имела фиксированную стоимость. Так, например, в 1695 году гинеи принимались в качестве оплаты налогов по рыночному курсу золота в двадцать девять шиллингов. Другими словами, золото монеты гинея по-прежнему функционировало как товар, оцениваемый в момент продажи на рынке, а не как символическая учетная единица. Британская гинея не сильно отличалась от западноафриканской «унции».
В конце XVII века британское правительство попыталось решить проблему мелкой разменной монеты и существования золотой монеты с рыночной стоимостью, зафиксировав соотношение между шиллингом и гинеей на уровне двадцати одного шиллинга. Но к 1770-м годам частные фирмы вновь начали выпускать символические монеты, на этот раз в качестве дробных частей стабильной золотой валюты, стоимость которой не менялась вместе с ценой товара. Только в 1816 году, с принятием Закона о монетном деле, золото стало стандартом стоимости, а в 1817 году частное чеканка монет была объявлена вне закона ( ). На практике потребовалось двадцать лет, чтобы частные жетоны были постепенно выведены из обращения. Даже после этого монеты сохранили свои старые номиналы: фунты, шиллинги и пенсы, в единицах, которые упорно не поддавались десятичной системе до 1971 года.
Конвертация между различными средствами обмена была стандартной практикой в международной торговле и путешествиях в XVIII и XIX веках. Но идея о том, что одна система конвертации была более разумной или «рациональной», лежала в основе британского вмешательства в африканские денежные системы. Колониальные администраторы и купцы утверждали, что использование африканскими и европейскими денежными системами одинаковых концепций конвертируемости и единиц учета устранит часть загадочности и путаницы из процесса торговли и непреднамеренно снизит влияние африканских купцов в процессе торговли. Но в основе этих изменений лежало убеждение, что британские политики и бизнесмены решили эту проблему и что внедрение их решения в «отсталый» мир африканских «бартерных» экономик приведет к их монетизации и повышению эффективности торговли, несмотря на любые доказательства обратного.
К 1860-м и 1870-м годам гуманисты испытывали новые опасения по поводу экономики Африки: они были обеспокоены тем, что дешевые товары, которые стали дешевле благодаря промышленной революции и заменили