– Где это видано, чтобы место ректора занимал столь молодой маг! – кипятился первый. Теперь я, кажется, узнавала голос: магистр Драг. – Ему ведь еще и тридцати нет, если не ошибаюсь!
– Признайся, что ты просто зол, потому что не тебе досталась эта должность, – а этот сдержанный голос принадлежал нашему «духовнику» Фроксу.
– Да, и это тоже! Маркус Штольн, уходя на покой, планировал рекомендовать меня на это место, но тут откуда ни возьмись явился этот Дастин Роутман! Еще и темный маг с лицензией!
– Возможно, нашей Академии как раз и не хватает темного…
– Но я никогда не слышал о нем раньше, а ты? Лицензированных темных магов по пальцам пересчитать можно!
– Ну ты же знаешь, чей он протеже, Фил…
– Ральфа Грига, основателя этой проклятой Академии, – прошипел Драг.
– Тише, Фил, и у стен есть уши. – Раздались тихие шаги. – Тем более комната ректора как раз над моей… Ты должен перестать… – Раздался стук рамы, скрипнула задвижка, и голоса стихли. Окно закрылось.
Я еще несколько секунд стояла, притаившись и переваривая информацию, которую только что услышала. Потом осторожно отошла от стены и вернулась на дорожку.
Я махала метлой, а мой взгляд постоянно устремлялся вверх, на окно комнаты, которая должна была принадлежать ректору. Вот если бы заглянуть туда… Возможно, я смогла бы найти там ответы хоть на некоторые свои вопросы. В саму комнату мне точно не попасть, а вот посмотреть через окно… Я оценила расстояние от земли. Два высоких этажа. Но стена неровная, есть выступающие камни. И дерево очень удачно его скрывает. Может, рискнуть? Но что я там увижу в сумраке? Солнце уже клонилось к закату, скоро станет совсем темно, а фонаря у меня не было.
Но стоило мне об этом подумать, как в заветном окне зажегся свет. Заметив в нем силуэт, я невольно шарахнулась в сторону, к кустам, которые могли скрыть мое присутствие. Выждав немного, я еще пару раз махнула метлой и поспешила к Вайолетт и Мэриан. Около них как раз топтался смотритель Рипли, проверяя работу.
– Можете идти на ужин, – изрек он потом. – После вернетесь, и я дам вам еще кое-какое задание.
– А может, вы нас отпустите? – Вайолетт сделала умоляющее лицо. – У нас еще столько учебной работы на завтра.
– Нет. Если мне велели занять вас до девяти, так тому и быть, – отрезал Рипли и отмахнулся от нее как от назойливой мухи.
– Вот гад, – процедила Мэриан, отшвыривая метлу. Благо тот уже не слышал ее.
Пропустив обед и наработавшись физически, мы были все зверски голодны. Наверное, впервые я съела весь ужин и даже не поморщилась. Просто от усталости не чувствовала вкуса. Одногруппники, сидевшие рядом, завалили нас расспросами о наказании, но мы едва могли говорить, поэтому рассказ вышел скупым и коротким.
Остаток времени нашего наказания мы протирали статуи во внутреннем дворике от пыли и мелкой листвы, и в девять нас наконец отпустили отдыхать. Я сразу упала на кровать, с наслаждением вытягиваясь всем телом, а вот Вайолетт ринулась решать задачки к занятию по финансам, которое завтра снова стояло в расписании.
– Я не хочу получить еще минус одно очко, – объяснила она, будто оправдываясь. – Может, даже удастся, наоборот, выйти в ноль.
Я не стала ее переубеждать в этом, на мой взгляд, бесполезном занятии. В конце концов, это ее дело и ее путь. Каждый выбирает по себе.
Мои мысли снова вернулись к ректору.
– Каким он тебе показался? – поинтересовалась я у соседки. – Ректор.
Она пожала плечами.
– Он доказал мою невиновность, – ответила Вайолетт после некоторых раздумий. – Наверное, я должна быть ему благодарна.
– Тем не менее это не остановило его наказать и тебя, – возразила я.
– Таковы правила Академии, – вздохнула она. – Что тут поделаешь?
«Ты так легко готова мириться с несправедливостью?» – чуть не возмутилась я, но вовремя прикусила язык. Слишком устала, чтобы что-то доказывать, да и подобный вопрос мог задеть Вайолетт и заставить ее еще больше замкнуться в себе. Она милая девчонка, но наши характеры слишком отличны друг от друга.
– Но мне все равно не по себе в его присутствии, – вдруг добавила Вайолет в продолжение нашему разговору о ректоре. – И то, каким образом он скрывает лицо… Боязно. Интересно, зачем ему это.
Мне тоже это было интересно, а после подслушанного разговора особенно. И я намеревалась это разузнать в самое ближайшее время.
Учебная часть следующего дня ничем не отличались от прежних: все те же наставления, увещевания и промывка мозгов. Самым полезным среди всех занятий оказались «финансы», там хотя бы можно было ум размять на задачках. К тому же Лойд не особо зверствовал, даже «минусов» никому не ставил и, вообще, большую часть занятия снова продремал в своем кресле.
Попотеть, конечно, пришлось у пирата Кроуэлла, зато последующая отработка наказания у смотрителя показалась сущим отдыхом. На этот раз Рипли отправил нас собирать мусор и сухие ветки в небольшом сквере, что пролегал между замком и амфитеатром. Деревья здесь были молодыми, тонкоствольными, по всей видимости посаженными совсем недавно, и спрятаться среди них точно не получилось бы, да и нам отсюда были хорошо видны все окрестности. Так я и заметила ректора, который вышел из замка и направился куда-то прочь от него. Долго раздумывать было не в моем характере, и я восприняла это как шанс.
– Что-то живот скрутило, – пожаловалась я Мэриан и Вайолетт.
– С такой едой немудрено получить несварение, – понимающе кивнула Мэриан.
– Я отойду ненадолго, прикройте меня перед Рипли, – попросила я. И, получив от них заверение, поспешила к замку.
Понимаю, что дело, затеянное мною, было рискованным и вообще ничего не гарантировало, разве что неприятности, если я на нем попадусь. Но нахождение в застенках Облачной Академии уже само по себе было большой неприятностью, хуже навряд ли придумаешь. Именно так я рассуждала, пробираясь уже к знакомой замковой стене, около которой я вчера стала невольной свидетельницей разговора двух наставников.
Итак, те самые окна. И дерево, которое я без особого труда смогу одолеть. Я еще раз огляделась, не приближается ли кто сюда. Убедившись, что в этот час здесь царит полное безлюдье, осмелела и, подтянувшись, забралась на первую ветку. К счастью, перед наказанием юбку я сменила на бриджи, поэтому ничто не сковывало мне движений. Еще ветка и еще… Теперь нужно осторожно придвинуться к краю, даже можно поставить одну ногу на каменный выступ в стене… Рукой ухватиться за камень повыше…
Мгновение, в которое мне удалось лицезреть комнату