Лучше Бога. Хуже Дьявола. Том 3. Книга 1
Пролог
Ритмичный стук копыт разрывал ночную тишину, эхом отдаваясь от ближайших скал и склонов. Хоть ландшафт южных Имперских земель и не был так сложен, как в центре страны, дороги у скал и на зелёных лугах всё равно были сложны и трудно различимы. Среди этих голых скал и пустых дорог стремительно движущаяся группа наездников выделялась своим ярким светом кристаллов.
Их яркий огонёк словно маяк указывал на положение на этих безлюдных ночных дорогах. Однако иначе наездники поступить не могли. Несясь на пределе скорости их лошадей, они освещали путь впереди, обходя препятствия и обрывы. Их огонёк быстро проносился между множества холмов и скал, двигаясь в определённом направлении. Эта группа не останавливаясь двигалась к центру границы Империи Кортолии и Королевства Ральдии.
Прошёл всего день с того момента, когда в столицу Империи прибыл вестник со страшной новостью, в сопровождении буйственной и неуёмной силы. Это событие подняло на уши всех — от обычных горожан, до дворян и верхушки власти. Никто не оставил без внимания появление в самом сердце страны истерзанного и обезумевшего посланника с угрозой на устах.
В связи с этим, ещё до того, как была организована встреча совета девяти, по наставлению главного стратега Катрин были отправлены разведывательные отряды. Их единственной целью было подтверждение или опровержение заявления о сокрушительном поражении трёх главных крепостей на границе, ведь прямой связи с ними не было. Из-за небывалого переполоха в столице, эти группы были собраны в самые кратчайшие сроки и как можно ближе к границе.
И одна из этих трёх групп сейчас и двигалась по маршруту прямо к крепости в центре границы. Дюжина солдат даже не была достаточно вооружена, чтобы вести бой. Минимум снаряжения, лишь бы добраться до крепости как можно скорее и сообщить об увиденном с помощью кристалла связи. С этим заданием и ответственностью они не жалели ни своих лошадей, ни собственных сил. Однако ощущение, что они двигались навстречу чему-то ужасающему, никак не покидало даже бывалых солдат. Эта атмосфера нагнетала, а уставшие наездники, ощущая её, только крепче сжимали поводья.
За время оставшегося пути пересечённая местность никак не изменялась, дорога всё так же виляя меж скал и пологих холмов. Хоть они и не видели дальше, чем могли осветить кристаллы в их руках, наездники не сбавили скорость. И так продолжалось ещё некоторое время, пока они не вышли на равнину. Значительно более ровная местность и появившаяся прямая каменистая дорога чётко говорили о том, что до крепости было уже рукой подать…
Однако, не проскакав и нескольких минут по хорошей дороге, ведущей к крепости, первый в построении наездник резко отдёрнул поводья. Ржание запыхавшейся лошади заглушило остальной стук копыт, а сам наездник еле удержался в седле. Заметив что-то впереди, из-за него замедлились и другие в колонне, остановившись рядом.
— Дальше дороги нет! — Наездник впереди крикнул остальным, направив кристалл света вперёд.
Яркий свет кристалла освещал дорогу ещё на десяток метров вперёд, давая разглядеть нечёткую линию, за которой она прерывалась. Подошедшие товарищи также направили свет кристаллов вперёд, освещая то, что же было впереди. Командир их отряда несколько секунд безуспешно всматривался вдаль, не пытаясь разглядеть что было дальше по дороге, но желая увидеть хотя бы один огонёк от крепости.
— Спешиться. Подойдите ближе и взгляните что там с дорогой, — он без сомнений отдал приказ нескольким наездникам. А те без заминки слезли с лошадей, и освещая себе путь, подошли к краю дороги.
— Здесь обрыв. Внизу земля какая-то странная… Наверно оползень, но лошадям не спуститься в любом случае, — с расстояния, наездники рассказали об увиденном.
— Оползень в таком-то месте? — Командир спешился, сойдя с каменистой дороги и сделав несколько шагов. — Не может быть, земля здесь должна быть твёрдой… В любом случае не останавливаемся здесь, нужно найти обходной путь и спуститься, раз дорога вела прямо.
Ещё не успев полностью огласить свой приказ, как в этот момент из-за тёмных туч появилась одна из лун, своим слабым светом открыв перед этими людьми невероятный вид. Под блеклым светом неполной луны оказался виден огромный провал земли без леса и скал. На значительном расстоянии, до куда мог достать людской взгляд, была тёмная и рыхлая земля. Провалившаяся на несколько метров вниз, в ней можно было разглядеть бесчисленные осколки камня, частей стен и множества обломков.
И в самом центре этого кратера, куда вела оборванная дорога, находились многометровые чёрные столбы. Словно колья или шипы, они торчали из земли в том месте, где должна была находиться крепость и были вдвое выше любой из её башен. Но даже при свете луны они были пугающе черны, сверкая синими прожилками, словно дыша. Эти наросты остались здесь будто надгробие, на месте бывшей крепости, от которой не осталось даже фундамента. Один только их вид приковывал внимание наездников, устрашая их.
— Командир! Там ведь… была крепость, верно? — Один из солдат подошёл к командиру неотрывно смотрящему вдаль.
— Именно она, — коротко и ясно ответил он. — Что-то вправду разрушило её до основания…
— Вы видели когда-нибудь что-то подобное? — Всё ещё шокировано продолжал спрашивать солдат.
— Может действие массового заклинания? Но на мирной границе… — Командир обернулся к остальным наездникам, среди которых находился человек крепко сжимающий в руках сумку с кристаллом связи. — Этого достаточно, чтобы сообщить об экстренном положении на границе?
— Достаточно, — в ответ на это человек с сумкой уверенно кивнул, будучи не менее шокированный чем остальные. — Однако нужно дождаться отчётов остальных групп и то, что они нашли.
Помимо главной группы разведчиков, которые отправились к крепости в центре, были ещё две. Обе они направились к южной и северной крепостям соответственно. Их прибытия и хотел дождаться мужчина с сумкой. Но на это потребовалось бы больше времени, что естественно понимал их командир, начавший отдавать приказы:
— Всем внимание! Отходим назад на возвышенность. Дальше идти нам смысла нету, поэтому теперь нужно ждать отчёта других групп.
С объявленным приказом вся группа начала движение. Многие всё ещё с трудом отводили взгляд от открывшейся перед ними картиной, но последовали за остальными. В скором времени, подальше от края обрыва, они разбили небольшой лагерь. С этой позиции открывался вид намного дальше, чем