Остановившись на отдалённом холме, группа разведки провела несколько часов, восстанавливая силы и внимательно следя за округой. За прошедшее время местность то погружалась во мрак ночи, то еле освещалась светом луны. Но лишь через пару часов, на рассвете, разведчики смогли взглянуть на разруху вокруг чёрных шипов более ясно.
За короткое время стало понятно, что местность эта не так безопасна как показалось на первый взгляд. Обглоданные трупы лесных зверей на краях обрыва недвусмысленно указывали на то, что в странной земле что-то было. И оно явно безжалостно нападало на то, что ступит на рыхлую землю под обрывом. Кроме того, даже на рассвете, в небе виднелись небольшие, но необычно тёмные облака, нависшие над этими землями. Всё это казалось неестественным…
— Кристалл связи! — Мужчина с сумкой громко окликнул командира, доставая из сумки небольшой кристалл бледно-жёлтого цвета.
[Первая группа, слышите?] — Кристалл сильно вибрировал, издавая едва слышимые звуки.
— Докладывайте! Ситуация с остальными крепостями такая же как здесь? — Подоспевший командир центральной группы обратился к двум остальным со всей серьёзностью, будто те уже понимали, какая обстановка вокруг. В ответ кристалл вновь задрожал.
[Плачевно… От северной крепости ничего не осталось. То есть совсем ничего… Ни трупов, ни крепости, ничего… На месте, где она должна была быть, осталась лишь рыхлая земля и редкие обломки.]
[Та же ситуация у южной крепости. Камня на камне не осталось… Даже руин нет.]
Кристалл в руках мужчины содрогнулся, когда связь с остальными группами разорвалась. Услышав отчёты от остальных групп, командир был шокирован положением на границе. Три связующих крепости оказались стёрты с лица земли. Не долго размышляя, он с приказом обратился к мужчине с кристаллом, чтобы тот сообщил всё в столицу. Проведя быстрые манипуляции с магическими кругами на кристалле, мужчина установил новую связь с ближайшим городом.
В следующие минуты, по цепочке из множества таких же кристаллов в разных городах страны, сообщение дошло и до столицы. И без того беспокойное раннее утро в столице для находящихся во дворце и церкви стало ещё более напряжённым. Новость об уничтожении крепостей подтвердилась, что только подстегнуло всех для немедленного созыва совета девяти.
Но в то же время Патриарх в церкви с замиранием сердца ожидал того момента, когда перед ним встанет Инквизитор Талиус. На него произвела огромное впечатление произошедшее, сам вид обезумевшего посланника, его слова и угрозы. И даже спустя день у него не переставали трястись руки, в ожидании чего-то. А находясь один в небольшом зале, Патриарх обдумывал каждое слово посланника. Всё сводилось к тому, что кто-то из верхушки Империи мог покуситься на жизнь близкого для Шуна человека, кто-то, кто очень интересовался его личностью…
Наконец в дверь зала постучали. Дав своё разрешение, в зал зашёл инквизитор Талиус вместе с несколькими солдатами. Откликнувшись на экстренный вызов Патриарха, инквизитор поспешил в столицу. Совсем недавно узнав о произошедшем, он был не в лучшем настроении, практически взбешён наглостью нападения на центр страны.
— Рад видеть вас в здравии Патриарх… Я уже слышал о произошедшем в церкви во время служения. Такая непозволительная наглость… — Талиус с раздраженным тоном говорил о напавших.
— Садись, пожалуйста, — Патриарх указал на место напротив себя. Талиус на секунду замер, не ожидая настолько невозмутимый ответ, но всё же сел напротив него.
— Вы вызвали меня по срочному донесению о нападении на церковь, я правильно понимаю? — Переспросив, Талиус отнёсся с большей осторожностью к нынешней ситуации.
— Отчасти так и есть. Но у меня есть ряд вопросов, на которые я хочу получить ответы лично от тебя, — держа руки на столе, Патриарх неотрывно смотрел на инквизитора перед ним.
— Всегда рад. Что вы хотите знать?
— О твоих посещениях Первого Ангела… Расскажи мне всё о его приказах, касающихся Королевства Ральдии, о распоряжениях в их сторону, — строгим приказным тоном Патриарх ввёл в ступор Талиуса, который лишь через несколько секунд смог дать ответ, говоря при этом шёпотом.
— Простите, но разве его приказы не являются исключительной тайной? По общему соглашению я являюсь Апостолом, а значит, как и вы имею право на посещение и получение этих распоряжений в личном порядке.
— Я прекрасно знаю правило Талиус! — Удар кулаком по столу прояснил настрой Патриарха. — Сейчас положение, можно сказать критическое, и мне нужно знать то, чем ты занимался. О чём ты в последний раз говорил с Первым Ангелом? Каково было его распоряжение относительно Ральдии, её короля? Отвечай.
— Вот оно что… — Инквизитор откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. — Подозреваю, что вы связываете приказы Первого Ангела и совсем недавнее нападение на столицу. Но если честно, я даже не знаю из-за чего произошло нападение. Единственное, что мне сказали, так это то, что в городе случился погром из-за каких-то неведомых сил, по-видимому, как-то связанные с Королевством… Так почему такой интерес именно ко мне?
— Ты уходишь от вопроса Талиус, — пригрозив, Патриарх не собирался выслушивать длинные речи. — Ты с самого начала, как помешанный интересовался всем, что происходило в соседнем Королевстве. Упустить это из внимания было моей ошибкой… Решай, либо ты рассказываешь всё здесь и сейчас, либо вместо меня этим займутся более опытные люди… В любом случае я получу нужные мне ответы.
— Вы совсем не бережёте себя Ваше Святейшество… — Прикрыв глаза, он вздохнул. — Ладно… Господин Рафаэль сам не особо интересовался Ральдией, до недавнего времени. Думаю, вы и сами это прекрасно понимаете, ведь сами часто убеждали в её опасности. Однако я, по-видимому, преуспел в передаче информации Первому Ангелу.
— Что именно происходило между вами?
— Я лишь поведал то, что узнал о Ральдии и её Короле сам, — Талиус развёл руки в стороны, подмечая банальность своих действий. — Об изменениях, о силах и возможностях короля, которые всё ещё остаются тайной, в конце концов о его возможных слабостях, вроде привязанности к одной женщине. Всё, что я знал о Королевстве и её короле на тот момент я поведал Первому Ангелу. Это была моя обязанность доложить об угрозе.
— Обязанность говоришь. Ну а что же последовало после? Он поручил тебе разобраться с этим, или проигнорировал? — Патриарх во всех подробностях вспомнил свои попытки донести до Ангела важность этой угрозы, но продолжал задавать вопросы Талиусу.
— Конкретных указаний он мне не давал, лишь разрешил действовать по своему усмотрению. Как я, собственно,