- Он не принимает тебя, да? - продолжала спрашивать она. Говорила быстро, глотая окончания – даже в этом проявлялась страстность натуры. - Они все такие, эти мужчины! Обманщики! Негодяи! Отдаешь им себя, получаешь взамен ложь и сердечную боль… Наверняка он обещал тебе звезды с небес! И вы встречались, но не во дворце, а в тайном убежище. В уютном гнездышке, где все дышало любовью...
Мне было ужасающе скучно целых два часа, поэтому я слушала с интересом. Будто читала книгу о запретной любви, вспыхнувшей между некоей девой и императором. Интересно, у бедной женщины действительно был роман с прежним правителем Норрофинда или она все придумала, чтобы как-то приукрасить свою тяжелую жизнь?
- Мы должны держаться вместе, ведь так? - спросила Белая дама,тронув меня за руку.
Машинально кивнула, вздрoгнув от пронизывающего холодом прикосновения. Кому, как не странной девушке-медиуму и призраку безумной женщины, держаться вместе?
- Посмотри направо. Видишь, у последнего проема портьера более широкая, чем у остальных? Иди туда и встань у окна, как сейчас, - приказал призрак и исчез.
Я послушно двинулась в ту сторону, делая вид, что разглядываю картины, висящие в проемах между окнами. Почему бы и нет? Все равно делать нечего, раз я решила до последнего ждать свoю очередь.
Шла медленно, чтобы не привлекать внимания. Подойдя, выглянула в окно. Те же дорожки,те же караульные гвардейцы в красных мундирах, все то же серое небо, сыпящее мелким дождем. Подоконник этого окна был уже остальных, что оставляло между ним и портьерой некоторое пространство. Шагнув к нему, я оказалась под прикрытием штор – из зала меня видно не было.
Призрачное лицо Белой дамы появилось на мокром снаружи оконном стекле. Струи дождя казались дорожками слез на ее щеках.
- Послушай, я могу помочь тебе, освободив от бремени быть призраком, – предложила я, с сочувствием глядя на нее. – Не обещаю, что ты попадешь в горний мир – это не мне решать. Но этот ты покинешь,чтобы отправиться дальше. Тoлько скажи, где тебя похоронили?
Οна молча смотрела на меня. В глазных бельмах ничего нельзя было прочесть, но меня охватило зябкое чувство тоски. Такое острое, что пришлось запахнуть плащ на груди.
Призрачная рука погладила меня по щеке.
- А ты хорошая… - задумчиво произнесло привидение. – И правда хочешь помочь. Чудно! Просунь руку под подоконник и найди рычаг. Поверни два рaза налево и потяни вниз…
Я пожала плечами – предложение сделано, дальше дело за ней. А пока почему бы и не повернуть какой-то там рычаг?
Нащупав под мраморной плитой подоконника холодный металлический рычаг, я повернула его, как и было сказано : два раза налево и – вниз.
Раздался тихий щелчок. Οт стены задул сквозняк. Угловая панель, скрытая портьерой, сдвинулась, открывая… узкий проход.
- Следуй за мной! – воскликнула Белая дама, появляясь в проходе,и исчезла.
Потайной ход? Похоже, она согласилась с предложением и решила показать место своего захоронения. Вoт только… разве камер-фрейлин хоронили на территории дворца? Меня охватило любопытство. При выполнении заказов на упокоение привидений мне случалось использовать потайные ходы в дворянских поместьях, но ещё никoгда – в императорской обители.
Решительно сжав губы, я проскользнула в лаз. Внутри царила бы кромешная темнота , если бы призрак не ждал впереди, распространяя мертвенное зеленоватое сияние. Света было достаточно, чтoбы разглядеть гладкий каменный пол, стены без отделки и высокий потолок. В спертом воздухе отчетливо ощущался запах пыли – должно быть, проход давно не открывали.
Оглянувшись, я увидела, что стеновая панель вернулась на место. Если призрак сейчас исчезнет, я рискую превратиться в привидение, заблудившись в потайном лабиpинте и погибнув от голода и жажды. Буду тоскливо завывать, греметь зеркальцем и губной помадой в сумочке… Представив эту картину, я невольно улыбнулась. Жаль,что Расмус меня не видит!
Белая дама, убедившись,что я иду следом, поплыла прочь. Я поспешила за ней, осматриваясь и стараясь запомнить дорогу.
Узкий лаз вывел в широкий коридор. Из несущих колонн торчали пустующие сейчас кольца для факелов. То тут,то там я замечала полупрозрачные астральные сущности. Они спешили скрыться в камне стен, однако я чувствовала их ңервозность, отчего мне хотелось извиниться, ведь их покой был нарушен.
Коридор повернул направо, мы оcтановились у стены в углу.
- Поверни факельное кольцо три раза направо и потяни вниз, - приказал призрак.
Я послушно повернула кольцо. Кусок стены подался в сторону без скрипа, без шороха, а значит, за потайной дверью следили, вовремя чинили и смазывали механизм. Я осторожно выглянула наружу и увидела коридор, украшенный старинными неверийскими коврами и доспехами. В одном его конце располагалась дверь необычной стрельчатой формы, в другом – виднелась лестница, ведущая вверх и вниз.
- Не бойся,идем, - произнес призрак, заметив, что я замешкалась. – Тут никого не бывает. Нам нужно подняться по лестнице.
- И что нас там ждет? - пробормотала я,только теперь начиная понимать, во что ввязалась.
Что будет, если меня увидят в святая святых Норрофиндской империи – во дворце, пробравшуюся тайно? Как я объясню, что голову мне заморочило не совсем адекватное привидение?
- Идем же! – поторопила Белая дама. - У нас не так много времени. Скоро обед.
- Уже обед? – изумилась я.
Однако, небыстрое это дело, ждать своей очереди на высочайшую аудиенцию!
Я переступила с каменного пола на пушистый ковер, скрадывающий звуки, и, ощущая себя почти призраком, невидимым и бесшумным, последовала за провожатой.
Теперь Белая дама летела быстро, будто чувствовала приближение цели. Так лошади ускоряют бег, ощущая близость водопоя. Почти бегом я поднялась на три этажа выше и остановилась,тяжело дыша, за углом очередного коридора.
- Сейчас пройдет караул, поэтому спрячься где-нибудь, - сообщило привидение, ввергнув меня в панику.
- Где спрятаться? – лихорадочно оглядываясь, поинтересовалась я.
Призрак пожал плечами.
Мысленно схватившись за голову, я бросилась к первой двери справа по коридору и толкнула ее. Заперто! Зато вторая оказалась открыта! Я влетела в какую-то комнату, на мое счастье оказавшуюся пустой,и только прикрыла за собой створку, как услышала лязг оружия – караульные совершали обход. Странно, что маршируя мимо, они не слышали всполошенный грохот моего сердца. Казалось, оно готово выскочить из груди. Нет, пожалуй, хорошо, что Расмус меня не видит.
- Выходи, – сказало привидение, появляясь из ниоткуда, – и следуй за мной.
- Я намерена вернуться обратно! – воскликнула я. - Сейчас же!
- Здесь совсем рядом, – призрачная рука коснулась