В животе от волнения образовалась зудящая пустота, пальцы нервно подрагивали. Лора прищурилась, вглядываясь в темноту впереди, и порывисто зашагала между стеллажами. В конце тоннеля из книжных полок на пепельно-серой стене она увидела простую, практически сливающуюся со стеной деревянную дверь. Обыкновенную, с круглой медной ручкой.
Тут есть дверь, а она все еще в своем уме! Какое облегчение! Только зрение, видимо, не в порядке, но это мелочи.
На двери не было ни таблички, ни кодового замка, ни даже замочной скважины. Не раздумывая, что творит и зачем, Лора с замиранием сердца схватилась за ручку, как за горячий уголек, повернула и резко дернула на себя. И… Не произошло ничего из того, что за долю секунды успело нарисовать уставшее воображение: не загремела сигнализация, ей в лоб не уперлось дуло пистолета и даже не послышалось топота охранников за ее спиной. Только ноздри обжег тот же пряный, жженый запах, а дверь совершенно бесшумно и абсолютно обыденно открылась.
Лора почувствовала разочарование. Такого не может быть, что-то необычное просто обязано произойти! Но нет, дверь как дверь. Лора глубоко вдохнула, выдохнула и шагнула внутрь.
Глава 2
«Здесь же просто… библиотека!»
За дверью оказалась вовсе не кроличья нора и не Нарния, как напредставляла себе Лора, а очередной читальный зал. Да, его архитектура несколько отличалась: серые стены уходили высоко вверх и там в полутьме соединялись ажурными сводами, из вытертого сотнями ног паркета вырастали тонкие колонны, а панорамные окна заменяли покрытые патиной старинные зеркала. Но все-таки в то же время в нем не было ничего необычного: деревянные столы для работы, кресла и стулья, стройные ряды стеллажей с книгами. Только вот здесь стояла полная тишина. И хотя тут и там сидели погруженные в чтение люди, не раздавалось ни смеха, ни громких разговоров. Только шелест страниц и редкий приглушенный кашель.
– Ну, почти как дома, только посимпатичнее, – пробормотала Лора себе под нос, медленно осматривая помещение.
На губах у нее появилось даже какое-то подобие кривой улыбки: все-таки действовать в привычных условиях намного приятнее. Она подняла подбородок и вытянула шею, высматривая стойку библиотекаря – раз здесь все такое обычное, то должна же быть и она. А самый обычный библиотекарь точно будет не прочь с ней поболтать и чем-нибудь помочь.
В следующую секунду Лора рухнула на пол от резкого толчка. Плечо взорвалось жуткой болью, колени заныли от удара о паркет, рюкзак отлетел куда-то в угол. Она охнула, почувствовав, как прокусила губу. Во рту появился металлический привкус, в ушах зазвенело, а внутри все сжалось от ожидания нового удара. Но его не последовало. Еще несколько секунд ушло на то, чтобы понять, что это не коварное нападение убийцы в черном. В нее просто кто-то врезался.
Позади нее раздраженно собирал рассыпавшиеся книги и документы блондин в очень дорогой на вид водолазке. Помогать ей подняться или просить прощения он, очевидно, не планировал. Быстро собрав все свои вещи, он встал, тщательно поправил зачесанные назад волосы и только потом соизволил взглянуть на Лору. И во взгляде его отчетливо читалось, что он не только не раскаивался, но даже и никогда не испытывал такого чувства, было в нем что-то… Пугающее. Как будто сверху вниз бесцветными глазами на нее смотрел удав. Лора замерла в каком-то сверхъестественном ужасе, а человек-удав просто отвернулся и по-солдатски четким шагом направился к дальним стеллажам.
Только тогда Лора выдохнула. Мысли в голове загрохотали:
«Господи, жуть… Вот скотина! Даже не извинился!» – и еще много-много подходящих к ситуации, но совершенно неприемлемых в приличном обществе слов. Что-то произнести вслух она побоялась, от его жесткого взгляда до сих пор по коже бежали мурашки.
Лора со стоном встала, нашла рюкзак и торопливо закинула его на запротестовавшее плечо. Все-таки удар был серьезнее, чем показался сначала.
«Боже, как больно, он что, железный?! И хоть бы кто обратил внимание! Они тут все слепые и глухие, что ли?!» – пытаясь прийти в себя, Лора проклинала блондина, всех вокруг и собственный рюкзак до кучи, пока не получила снова довольно ощутимый толчок в спину.
– Да какого черта тут происходит?! – взорвалась она, резко разворачиваясь к новому противнику. Кого бы Лора ни ожидала увидеть, злобного гоблина или еще одного маньяка, но только не фею из волшебной сказки. Перед ней стояла девушка неземной красоты. Роскошные платиновые волосы струились по плечам; пальто глубокого сапфирового цвета оттеняло огромные голубые глаза с густыми ресницами; фарфоровая кожа без единого изъяна; полные и нежные губы. Вот только их идеальная линия кривилась в презрительной усмешке.
Девушка скрестила руки на груди, выгнула изящную бровь и смерила Лору высокомерным взглядом, достойным наследной принцессы:
– Какого черта ты стоишь в дверях?
Наваждение сразу спало, голос у принцессы подходил скорее Снежной Королеве.
– Ты что здесь забыла, бродяжка? Иди попроси кого-нибудь показать тебе дорогу домой.
Она неопределенно махнула рукой в сторону правой стены, вздернула нос и, точно так же, как и пугающий блондин до этого, прошла мимо.
Лора до скрипа стиснула зубы. Этой стерве стоило бы ответить, но устраивать скандал на желаемом месте работы или учебы в первые же минуты пребывания как-то недальновидно. Да и к тому же какое-то направление она ей все-таки указала. Вот только домой Лора не отправится. Ни за что.
Вдоль правой стены за парой исполинских фикусов действительно обнаружилась длинная мраморная стойка. И это и правда был цельный кусок темно-бордового мрамора! На интерьеры в Вене не скупятся, ничего не скажешь. Лора провела рукой по холодному камню, заглянула за столешницу, осмотрела стены в поисках чего-то похожего на доску объявлений – нет, только пара классических английских пейзажей в массивных рамах. Задумчиво взяла в руки верхнюю книгу из высоченной стопки на приставном столике – на шершавой обложке теснились надписи на арабском, – и чуть не подпрыгнула от скрипучего голоса за спиной:
– Чем я могу помочь вам, мисс?
Сердце пропустило пару ударов, а в глазах потемнело. Да, пожалуй, на сегодня неожиданностей достаточно. Лора резко втянула воздух и улыбнулась широко, насколько позволяла кровоточащая губа:
– Добрый день… Вечер! Я здесь впервые и хотела бы… – Тут она запнулась. Внезапно стало очевидным, что речь о приеме на работу тоже стоило бы отрепетировать заранее.
Пожилой джентльмен – а не вызывало никаких сомнений, что это был