— Или готовится к чему-то настолько большому, что ему уже не нужны ни жена, ни артефакты.
Лора села мне на колени и провела рукой по щеке.
— Что ты имеешь в виду?
— Не знаю. Но завтра мы узнаем больше.
Я лег на кровать и погрузился во внутреннее хранилище. Лишними новые печати точно не будут.
Что-то подсказывало, что завтрашний день обещается очень, очень интересным.
* * *
Императорский дворец.
Китай.
Утро.
Проснулся я от того, что Лора методично тыкала мне пальцем в лоб.
— Вставай, соня. Уже девять утра.
— Лора, дай поспать еще пять минут, — пробормотал я, натягивая одеяло на голову.
— Михаил Кузнецов, тебе почти сорокет, а ведешь себя как подросток, — она материализовала ледяную детальку прямо над моей головой.
Я подскочил быстрее, чем когда-либо в жизни.
— Ты же знаешь, что я не люблю холодный душ!
— Знаю. Поэтому это так эффективно, — ухмыльнулась она.
Быстро умывшись и переодевшись в местную одежду, которую мне любезно предоставили китайцы, я вышел в коридор. Дворец поражал размахом. Золотые колонны, резные потолки, шелковые ковры. Красиво, но слишком вычурно для моего вкуса. Хотя я это уже упоминал.
— Тебе бы такой дворец построить на Сахалине, — заметила Лора, идя рядом.
— Зачем? Чтобы зимой на отопление половину бюджета уходило?
— Резонно.
Мы свернули в очередной коридор, когда навстречу показался незнакомый силуэт в традиционной китайской одежде.
— О, господин Кузнецов! Доброе утро! Я секретарь Императора! — мужчина поклонился так низко, что я испугался, как бы он не сложился пополам. — Надеюсь, покои были комфортны?
— Более чем, — кивнул я. — Спасибо.
— Петр Петрович уже ждет вас в беседке. Прошу следовать за мной.
Мы прошли через несколько залов и вышли в сад. Китайский император на пару с Романовым-младшим сидел за низким столиком и попивал чай. Увидев меня, он широко улыбнулся.
— Михаил! Как спалось?
— Отлично. Где Катя, Павел, Анастасия?
— А, они? — Петр Петрович махнул рукой. — Отправились на прогулку с… отцом и матушкой.
Я сел рядом и передо мной тут же появилась чашка чая.
— Быстро они…
— Отец сказал, что с моей стороны будет любезно отпустить их с утра пораньше, — кивнул Петр.
Любезно? Петр Первый? Эти два слова вместе звучали как 'ядерная бомба" и «детский сад».
— Лора, — прошептал я. — Как дети?
— Проверяю, — она прикрыла глаза. — Все в порядке. Валера вообще не отходит от них. Ева следит, но никакой опасности.
Я выдохнул. Хотя расслабляться было рано.
— Кстати, о делах, — император налил мне чаю в крошечную чашечку. — Я хотел поблагодарить вас за оперативность, Михаил. Первая партия товаров уже прибыла.
— Подводные лодки работают без сбоев?
— Идеально! — он чуть ли не подпрыгнул от радости. — Знаете, когда мои адмиралы доложили, что ваши подлодки подплыли к порту уже через сутки после отправления, я не поверил. Думал, шутят.
— Технологии Сахалина, — улыбнулся я. — И немного магии.
— Это гениально! — Блин Лол хлопнул в ладоши. — США вводят санкции, европейцы дрожат, а мы спокойно получаем все, что нужно. Редкоземельные металлы, артефакты, даже те самые лечащие коробочки… Название… Я не совсем корректно его произношу…
Прислуга вернулась с подносами, на которых стояли чашки, сладости и свежий чайник.
— Ваше величество, — слуга поклонился. — Позволите доложить?
— Говори.
— Министр торговли передал, что хотел бы обсудить расширение поставок. Особенно интересует увеличение объемов технологии.
Петр Петрович посмотрел на меня с гордостью.
— Что скажешь, царь Сахалина? Сможешь увеличить поставки?
— Смогу, — кивнул я и посмотрел на императора. — Но учтите, что цену снизить не могу. Спрос сейчас высокий.
— Не вопрос! — император потер руки и повернулся к слуге. — Главное, чтобы товар шел. Ты слышал? Оформляй новый контракт.
Тут буквально светился от счастья, когда покидал сад. Наверное, ему полагалась премия за такие сделки.
— Господин Кузнецов, — произнес Блин Лол торжественно. — Китай благодарен вам за такое выгодное сотрудничество. Ваши подводные лодки спасают нашу экономику.
— Да ладно, не преувеличивайте, — отмахнулся я.
— Михаил! — вмешался Петр. — Умей принимать похвалу. Она обоснована и заслужена. Никогда не принижай свои успехи.
— Ох, принижает он, — усмехнулась Лора мне в ухо. — Знали бы они, какой ты хвастунишка.
Я сдержал улыбку.
— Рад быть полезным, — сказал я вслух.
Мы еще немного поболтали о деталях поставок, после чего Блин Лол откланялся по делам, оставив нас наедине.
Петр Петрович допил чай и посмотрел на меня серьезно.
— Михаил, давай начистоту. Что будем делать когда вернемся на Сахалин?
Я пожал плечами.
— Извлечем иглу из татуировки Катерины. А там посмотрим.
— И долго мы собираемся тянуть с иглой? — спросил Петр. Судя по его реакции, он хотел начать действовать чуть ли не моментально.
— Мы не торопимся. Надо обдумать план и отталкиваться от того, что у нас будет игла.
— Ну, — Романов почесал подбородок, — есть у меня подозрения, что отец не просто так выбрал именно этот момент. Не раньше и не позже. Скоро что-то произойдет, но что…
— Ой да ладно? — фыркнула Лора. — Ну какой он предполагатор!
Я кашлянул.
— Вы правы. Как вернемся, сразу займемся этим.
Двери в сад открылись, и к нам вернулся Блин Лол. В руке он держал яблоко и с аппетитом его грыз.
— Господа, на сегодня я закончил все дела. И у меня к вам небольшое предложение.
Мы с Петром Петровичем уставились на него.
— Какое? — спросил я.
— Давайте отметим нашу сделку! — глаза императора Китая заблестели. — По-настоящему. Не здесь, во дворце, а в народе.
— То есть? — не понял Петр Петрович.
— Пойдем выпьем местного алкоголя. Настоящего, народного. Не это дворцовое пойло, — Блин Лол потер руки. — Знаете, как давно я не был в обычном китайском баре? Двадцать лет! Может, больше!
Я поднял бровь.
— Вы хотите пойти в обычный бар? Император?
— Именно! — он наклонился ближе и понизил голос. — Переоденемся в простолюдинов и пойдем. Когда еще выпадет шанс? У меня тут каждый шаг под контролем, каждое слово взвешивают. Хочу хоть раз вспомнить, каково это — быть обычным человеком.
Петр рассмеялся.
— Блин Лол, ты меня удивляешь! Я думал, китайские императоры только в шелках и церемониях живут.
— А вот и нет, — фыркнул тот. — Я в молодости не раз в таких местах бывал. Да и после жил не в самых царских условиях. Эх, ностальгия…
— Это плохая идея, — предупредила Лора.
— Это отличная идея! — парировал я ей мысленно.
— Согласен! — кивнул Петр Петрович. — Иногда стоит выйти в народ.
— Вот и чудесно! — Блин Лол хлопнул в ладоши. — Сейчас организую все. Одежду, охрану…
— Охрану? — нахмурился я.
— Ну, совсем без охраны нельзя, — развел руками император. — Но они будут на расстоянии. Издалека. Незаметно.
* * *
Через полчаса