Кольт откидывается на спинку стула, закинув руки за голову, и бросает профессору вызывающий взгляд.
— Чтобы удержать мое внимание, я в любой день недели предпочту наше сексуальное напряжение вашему запугиванию. Вы были так близки к тому, чтобы заставить меня проникнуться этим предметом, профессор. Не разрушайте это беспочвенными угрозами. Мы оба знаем, чья подпись ставится на квитанции вашей учительской зарплате.
Они смотрят друг другу в глаза с такой ненавистью, что мой разум начинает перебирать бесконечные возможности. Я изо всех сил стараюсь скрыть свою восхищенную улыбку, и как только в классе воцаряется тишина, вступаю в их дуэль.
— Если позволите, профессор? Мне кажется, ответ вполне очевиден. Согласиться на ужин было бы явным конфликтом интересов, даже если бы приглашение не было сделано с целью повысить шансы этой подруги получить работу. Вы не уточнили, имеем ли мы какое-либо влияние на решение о заключении контракта или нет. Однако, все равно будет правильным с любой точки зрения отложить контакты с нашей подругой на время, поскольку нам будет сложно сохранять ту же дистанцию с фактическими лицами, принимающими решение о том, кто получит контракт.
Профессор Харпер даже не смотрит на меня, слушая мой ответ, ее взгляд по-прежнему прикован к Кольту.
— Верно. Я рада, что некоторые из моих студентов не испытывают таких проблем с этикой, как мистер Тернер.
— Другими словами, просто воспользуйся собственной рукой, чтобы удовлетвориться, — шепчу я Кольту, нарочито подмигивая ему, чтобы подразнить.
Его ноздри раздуваются, но он ничего не отвечает, его угрюмый взгляд все еще сосредоточен на профессоре Харпер, которая грациозно возвращается на свое место в центре аудитории и продолжает лекцию.
По мере того, как я наблюдаю за их взаимной неприязнью, лампочка в моей голове загорается все ярче. Эмма Харпер стояла у меня поперек горла с начала выпускного курса, но, похоже, она столь же раздражающе действует и на Кольта. И поскольку я не из тех, кто смотрит дареному коню в зубы — решаю включить профессора в свою схему. Я не планировал с ней связываться, поскольку все ее усилия относительно Стоун Беннетт ни к чему не привели, но внести в мой план престижного профессора кажется мне правильным.
Даже предопределенным.
Словно сама вселенная соглашается, что мне не следует выпускать ее из рук за ее вмешательство. Поставить Эмму Харпер на пути Кольта будет несложно. На самом деле, мне будет очень приятно наблюдать, как они бодаются, в то время как истинная суть моей игры начнет раскрываться.
Иронично, как в аудитории, предназначенной для изучения этики, я собираюсь сделать так, чтобы они оба потеряли свою.
Злые люди пожинают то, что посеяли, Кольт.
И твой день расплаты наконец настал.
Глава 1
Кольт
Ночь Хэллоуина — месяц назад.
Я ступаю затаив дыхание, не отрывая взгляда от затылка Кеннеди, пока та медленно удаляется вглубь темного коридора. Она так поглощена своей задачей, что совершенно забывает проверить тылы, позволяя мне следить за каждым ее шагом, сама же пребывая в блаженном неведении относительно моего присутствия.
Что ты задумала, Кен?
Сохраняя безопасную дистанцию между нами, я продолжаю красться за одной из моих самых близких подруг, гадая, в какую же авантюру она ввязалась на этот раз. Потому что за все годы, что я ее знаю, Кеннеди Райленд вечно что-то затевает. Мой лоб морщится от любопытства, пока она целеустремленно движется вперед в комбинезоне из «Убить Билла». Единственное, чего не хватает ее костюму, это катаны, но я ничуть не удивлюсь, если она припрятала ее где-нибудь неподалеку. Хорошо, что она безоружна, ибо в аду нет ярости страшнее, чем в разъяренной Кен. А судя по тому, как та скрежещет зубами, она определенно в бешенстве. Что-то, что она искала, ускользнуло от нее.
Нет, не «что-то» — скорее, «кто-то».
Когда Кен наконец достигает комнат прислуги в задней части дома и видит, что там никого нет, она с недовольным вздохом вскидывает руки и для пущей убедительности пинает стену.
— Черт! — бормочет она в раздражении. Чем бы она ни занималась, очевидно, потерпела полное фиаско, а Кен ненавидит проигрывать. Всегда ненавидела.
Понимая, что она вот-вот развернется и вернется на вечеринку, я не могу упустить возможности устроить ей засаду, пока она одна и у нее меньше шансов уклониться от моих вопросов. Я хватаю ее за талию и зажимаю ладонью рот, заглушая ее тихий вскрик.
— Бу, — дразняще шепчу я ей на ухо. Она бьет меня локтем в живот, что заставляет меня отпустить ее, но я лишь смеюсь над ее реакцией — сначала ударить, а потом уже задавать вопросы.
— Черт бы тебя побрал, Кольт! У меня чуть инфаркт не случился.
Я не могу сдержать смех, глядя на яростную гримасу, которую та мне демонстрирует.
— Казалось, что у тебя вот-вот случится инфаркт еще до того, как я появился. Так чем же ты тут занималась, одна, м? — я насмешливо приподнимаю бровь.
— О чем это ты? Я просто проверяла, везде ли хватит напитков. Ведь Линк назначил меня хозяйкой этой вечеринки, верно? Я просто выполняю свои обязанности, вот и все. Господи, ты что, совсем параноик? — парирует она, скрещивая руки на груди.
— Ну разумеется, так оно и было, — усмехаюсь я, сокращая дистанцию между нами, не отрывая пристального взгляда от ее раздраженных голубых глаз. Но с каждым моим шагом в направлении Кеннеди, она делает два шага назад, пока, наконец, не упирается спиной в стену. — Где твой жених?
— Не знаю. Я его еще не видела, — она пожимает плечами, притворяясь безразличной.
— Похоже, тебя не сильно беспокоит, что он не явился на твою вечеринку.
— Это не моя вечеринка. Это вечеринка Линкольна.
— Мы оба знаем, что это твоя вечеринка, Кен. Все это знают. Поэтому то люди и пришли.
Она кусает нижнюю губу, недовольная моим замечанием. Правда в том, что с тех пор, как тетя Сьерра и дядя Кроуфорд так внезапно умерли прошлой весной, никто не рвется сближаться с моим кузеном. Если, конечно, он не выписывает им чек на крупную сумму — вот тогда все никак не нарадуются золотому мальчику Эшвилла.
Гребаные пиявки.
— Ты не ответила на мой вопрос. Кажется, тебе все равно, придет твой жених на эту вечеринку или нет. Почему, Кен? — спрашиваю я, наклоняясь ближе и упираясь предплечьем в стену над ее головой, захватывая ее в ловушку.
— Конечно, мне не все равно. Перестань быть таким тупым, — упрекает она, закатывая глаза, и пытается оттолкнуть меня.
Но я