Т. С. Калбрет
Падшая наследница
Пролог
Я смотрю на незнакомую женщину. Она выглядит достаточно знакомой, но ее лицо кажется опустошенным — зеркало боли, которую она пережила. Однако в ее глазах все еще теплятся искорки жизни. Ровно столько, чтобы я поверила, что есть надежда. Или, может быть, это просто крошечная искорка моей собственной надежды на нее.
Она точная копия своей матери. За исключением того, что она сломлена. Потерянная.
Морщинки, начинающие формироваться вокруг ее глаз, темные круги под изумрудной радужкой выдают ее бессонницу. Ее лицо призрачно-белое. Ее тело, которое, кажется, забыло, каково это, когда тебя кормят, кричит о тихой трагедии ее жизни.
Она слишком молода для этого. Слишком молода, чтобы потеряться. Слишком молода, чтобы быть сломленной так, как никто никогда не должен был терпеть.
Яркие кровоподтеки покрывают ее кожу, разноцветное лоскутное одеяло, которое рассказывает историю жестокого обращения гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд. Синяки покрывают ее тело, перекрывая старые раны. Неровные и кровоточащие порезы покрывают ее лицо — некоторые заживают, некоторые все еще свежие. Ее руки перевязаны самодельными бинтами, наложенными с такой тщательностью, которую обеспечивает только отчаяние.
Она сделала это сама. Ее собственное средство выжить.
В комнате вокруг нее тихо, зловеще тихо. Мерцающая лампа жужжит в углу, отбрасывая тусклые тени на потрескавшийся кафель и выцветшие стены. Она сидит неподвижно, едва дыша, как будто даже вес ее легких непосильный.
Я пытаюсь промыть раны на ее руке, нанося спирт на ткань и осторожно прижимая ее к коже. Появляются пузырьки. Должно жечь. Но она не вздрагивает. Даже не моргает.
Она зашла слишком далеко. Кажется, оцепенела от всего, кроме страха сломаться.
Я задираю ее рубашку, чтобы увидеть синяки на животе — ярко-фиолетовые и темно-синие, скрывающие, вероятно, сломанные ребра. Порезы стянуты каким-то клеем. У меня сжимается горло.
Я знаю, как выглядит боль. Это больше, чем боль. Это агония женщины, борющейся за то, чтобы не умереть, но все еще не знающей, как бороться за то, чтобы жить.
Она не всегда была такой.
Было время, не так давно, когда в уголках ее рта еще плясали искорки смеха. Когда она верила в любовь. Верила в обещания. До той ночи все изменилось. До того, как она стояла на похоронах своих родителей, гадая, почему что-то пошло не так.
Они сказали ей, что это была автомобильная авария. Быстро. Безболезненно.
Но это не было быстрым. И уж точно не было безболезненным.
Потому что после этого он изменился.
Мужчина, который обещал любить ее, начал ломать ее кусок за куском. Сначала словами. Затем молчанием. Затем кулаками.
Я смотрю на нее, молча умоляя дать мне что-нибудь. Проблеск жизни. Крик. Что угодно. Но она просто смотрит в ответ пустым взглядом.
Она слегка отодвигается, и ее рубашка сзади задирается ровно настолько, чтобы обнажить то, что не может скрыть зеркало…
Ее спина.
Ее пересекает жестокая коллекция ран, некоторые все еще зловещие и красные, другие неровные и шероховатые от заживления без швов. Жестокий гобелен выживания. Такие отметины рассказывали истории, которые никто не хотел слышать. Такие, которые горели еще долго после того, как синяки сошли.
Она не смотрит на них.
Но я знаю.
Я снова смотрю на ее лицо, желая, чтобы она дала мне какой-нибудь знак, что она все еще здесь. Какой-нибудь знак, что она хочет жить.
И тут я вижу это.
Вокруг ее шеи — едва прикрывая хрупкий изгиб ключицы, висит тонкая цепочка. С него свисает маленький золотой брелок в форме буквы С, расположенный чуть выше самых сильных ушибов.
Я не замечала этого раньше. Но теперь я не могу отвести взгляд.
Это то же самое ожерелье, которое носила ее мать.
Я тянусь к нему, мои пальцы касаются холодного металла — и что-то сдвигается. Туман рассеивается.
Я смотрю в зеркало, моя рука застыла на груди, пальцы все еще сжимают брелок.
И правда тяжело поражает меня. Эта сломленная женщина — я.
Если я не сбегу... Он убьет меня.
ГЛАВА 1
Громкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Несмотря на то, что я знала, что это Миллисент Пирман — она была единственным человеком в мире, который знал, где я живу, — я все равно каждый раз подпрыгивала. Моя рука на металле задрожала, сердце екнуло, как всегда, когда тишина нарушалась слишком внезапно. Я все еще не доверяла безопасности.
Это была пятница, наш обычный девичник. Мы смотрели фильмы, пили вино и притворялись, что внешнего мира не существует, в течение нескольких часов, или, по крайней мере, я так делала.
Я отомкнула засовы, прежде чем спуститься к дверному замку. Звук щелчка взволновал меня, хотя это возбуждение быстро прошло, когда я открыла дверь и увидела стоящую там Милли. Ее шестифутовое, загорелое, длинноногое тело было облачено в лоскуток ткани, который едва прикрывал ее задницу.
Я нахмурилась, не желая слышать, что она меня обманула или у нее было какое-то горячее свидание, с которого она не смогла сбежать. За те два месяца, что я знала Милли, она ни разу не пропустила наш девичник. Я была благодарна ей за постоянное присутствие. Она была единственным постоянным человеком в моей жизни с тех пор, как я сбежала в Нью-Йорк. Ее присутствие внесло спокойствие в мой хаос.
Она знала обо мне все — мою прошлую жизнь, мое воспитание, даже внезапную смерть моих родителей, которая оставила мне больше денег, чем я когда-либо представляла. Единственное, чего она не знала, так это всей степени ужаса, через который заставил меня пройти мой муж Брюс. Он был не просто мужчиной, от которого я сбежала; он был мужчиной, с которым я не могла развестись, потому что была слишком напугана, чтобы снова встретиться с ним лицом к лицу.
После нескольких недель в Нью-Йорке я нашла квартиру на Мюррей-стрит, которая была намного роскошнее, чем то, что могло позволить себе большинство людей в бегах. Мраморные столешницы и вид на горизонт больше походили на жизнь незнакомца, чем на мою собственную. Мне здесь было не место — не совсем.
Не тогда, когда мои кошмары приходили из-за хрустальных люстр и натянутых улыбок. Из того дома, который выглядел идеально снаружи, но был построен на тишине, секретах и ушибах, о которых никто не говорил.
Первые несколько недель в Трайбеке