Он намеренно сливался с фоном, и я была благодарна ему за это.
Он был глотком свежего воздуха между заголовками.
Мой щит без шума.
И в эти тихие моменты, свободные от папарацци… Я начинала забывать Брюса.
Но не Джексон.
Боже, только не Джексон.
Я не позволяла себе думать о той ночи с тех пор, как он ушел. Не совсем. Не тогда, когда Бен следил за каждым моим движением или когда репортеры толпились снаружи, словно в ожидании скандала.
Но в тишине — действительно тишине — я не могла перестать проигрывать это.
То, как он смотрел на меня… как будто я была произведением искусства. Как будто я была чем-то, чему стоило учиться — медленно, обдуманно, обеими руками и всей своей чертовой душой.
Это был не просто секс.
Это было утверждение. Видение. Обещание, о котором я не просила, но отчаянно хотела поверить.
И на следующее утро… Он все еще был там.
Все еще обнимает меня, как будто я была его миром.
У меня никогда не было такого раньше. Ни разу. И часть меня ненавидела то, что я уже скучала по нему.
Другая часть? Та, в которой до сих пор запоминаются его прикосновения?
Оно хотело большего.
Теперь были часы — даже целые дни, — когда я не вздрагивала при каждом стуке и не вздрагивала при каждом сообщении.
Где я не проверяла замки три раза и не замирала, когда кто-то произносил его имя.
Я не знала, означало ли это, что я выздоравливаю.
Или это просто означало, что я чувствовала себя в безопасности, когда Джексон и Бен были рядом.
Что бы это ни было... это было что-то новое. Это было похоже на дыхание после слишком долгого пребывания под водой. И что самое странное?
Вообще-то я с нетерпением ждала завтрашнего благотворительного мероприятия.
У меня было платье, с которого я еще даже не оторвала бирки. Туфли, которые не жали. Причина войти в комнату, не чувствуя, что за мной охотятся.
Это больше не походило на выживание.
Это было похоже на жизнь.
На столе рядом со мной зазвонил телефон.
Джексон Уэстбрук:
Не могу дождаться, когда увижу твое платье на завтра. В последнем ты выглядела просто сногсшибательно.
Мои щеки мгновенно вспыхнули. Потрясающе.
Боже, почему мне казалось, что это слово имеет вес, когда оно исходило от него?
За последние несколько недель мы вошли в определенный ритм.
Легко. Кокетливо. Фамильярно, так, что это должно было напугать меня, но не испугало. Не с ним.
Милли не раз шутила о том, что мы третьи лишние, и были моменты, я готова была поклясться, что она поймала нас с поличным. Как будто она знала, что мы больше не притворяемся. Как будто она могла видеть, как я на него смотрю — как будто он был больше, чем просто клиент, больше, чем просто подстраховка.
Но те же самые моменты? Они исчезли так же быстро, когда ее взгляд переместился на Бена.
Они думали, что никто этого не заметил. Их затянувшиеся взгляды. Их тонкие улыбки. То, как они стояли слишком близко, когда думали, что никто не смотрит.
Но я заметила.
Потому что я знала этот взгляд — желать кого-то и пытаться это скрыть.
И, возможно… Это помогло мне почувствовать себя немного менее одинокой.
Иногда в те пустые моменты перед сном я задавался вопросом, на что это было бы похоже, если бы кто-нибудь мог увидеть меня всю целиком.
Синяки. Трещины. Повреждения. Если бы кто-то все еще мог хотеть меня после этого. Я знала, мог ли бы кто-нибудь… Это, должно быть, Джексон.
Но сейчас его здесь не было.
И, возможно, от этого становилось легче — легче притворяться, что я все еще контролирую ситуацию, флиртовать без последствий, позволить себе представить, хотя бы на мгновение, каково это — принадлежать ему вечно.
Не только на одну ночь. Не только в украденных моментах и прикосновениях шепотом. Но в тишине. В хаосе. Каждый день.
Иногда я с трудом узнавала девушку в зеркале.
Ущерб, нанесенный Брюсом, был написан не только на моей коже — он отражался в том, как я двигалась, как я подвергала сомнению каждую частичку радости, как я сомневалась в единственном мужчине, который когда-либо смотрел на меня с огнем и нежностью.
Но та ночь с Джексоном — это что-то изменило.
Не полностью. Не все сразу.
Но достаточно.
Достаточно, чтобы заставить меня хотеть большего.
Задаваться вопросом, смогу ли я разрушить стены, которые построила, чтобы выжить... и позволить кому-нибудь любить меня за обломками.
Если бы я действительно могла принадлежать ему — не только в темноте, но и при свете.
Чтобы тебя увидели, по-настоящему увидели и все равно выбрали.
И, боже, я хотела попробовать.
Я хотела попробовать с ним.
Прежде чем я успела обдумать это — прежде чем я смогла отговорить себя от этого — я набрала нужные слова и нажала «отправить».
Я:
Осторожнее, мистер Уэстбрук. Подобные комплименты могут побудить меня вообще отказаться от платья.
ГЛАВА 20
ДЖЕКСОН
В ту секунду, когда я увидел ее, остальная часть комнаты исчезла.
Мне следовало общаться — пожимать руки, улыбаться в камеры, притворяться, что меня волнуют светские беседы и тихие аукционы. Это благотворительное мероприятие было «кто есть кто на Манхэттене»: светские львицы, генеральные директора, сенаторы, члены королевской семьи со старыми деньгами чокались шампанским, как будто они все еще правили миром.
Но все это не имело значения.
Потому что только что вошла Саванна Роуз Синклер.
Бен шел на полшага позади нее с каменным лицом, как всегда, но даже он не мог приглушить то, как она освещала комнату. Ее присутствие вытягивало из воздуха каждую унцию кислорода, как будто ночь вокруг нее изменилась в тот момент, когда она переступила порог.
И да поможет мне Бог — я не мог дышать.
Это черное бархатное платье облегало ее, как произнесенное шепотом обещание. Оно было низко задрапировано спереди, ровно настолько, чтобы дразнить, искушать, мучить меня напоминанием о том, каково это — касаться каждого дюйма кожи. Каждое медленное, обдуманное движение, которое она делала, только усиливало боль, нарастающую в моей груди.
Но меня зацепили рукава. Длинные. Приталенные. Продуманные.
Ночь была теплой — слишком теплой для бархата, который облегал ее запястья, как броня. Все остальные женщины в комнате были одеты