И ведь говорила честно, но Тяньцзи мрачнел с каждым словом, словно ждал чего-то иного, а под конец извинений глядел почти с ненавистью.
– Пытаетесь извиниться? А как же ваша встреча с женихом сегодня? – ядовито осведомился князь.
Я осеклась. Так вот почему он злой, словно ему в перерождении отказали. Вчера мы целовались, а сегодня я выбираю в мужья другого мужчину.
Небеса! Да тут любой сочтет себя оскорбленным!
И что же мне не везет сегодня, словно проклял кто-то!
– Вчера… – я нервно сглотнула, отвела взгляд от губ Тяньцзи. Лицо обожгло. Внутри поселилась нервная дрожь.
Ну не могу я признаться в том, что у меня сердце к нему тянет! Да и смысл в любви, если между нами доверия нет?
– Вчера я проявила слабость, и мне не стоит больше пить вина, но действовала я сама. И готова взять ответственность, хоть и надеюсь на ваше снисхождение. Сегодня… – я сглотнула, пальцы нервно комкали ткань юбки. Будет странно, если я стану жаловаться на бабушку. Здесь вообще не принято, чтобы молодые сами выбирали пару. Самый продвинутый вариант, как у меня – смотрины за ширмой. Как будто за час разговора, причем чужого, можно что-то понять
– И я ему отказала.
На князя было страшно смотреть.
– Почему вы хотите выйти замуж? – с неожиданной мягкостью поинтересовался Тяньцзи, а мне надоело вдруг врать и захотелось ответить честно.
– Вы выросли во дворце, ваше сиятельство. А мне тут все непривычно. Каждый шаг под присмотром десятка глаз. Каждое слово взвешено с осуждением. Я понимаю, замужество не принесет свободы, но…
– Все-таки желаете сбежать, – с горечью проговорил князь.
Так странно… В прошлом мы пытались друг друга убить. Если бы не щит – его сиятельство пылал бы факелом от драконьего пламени. Если бы я не уклонилась в последний момент – его меч пронзил бы мое сердце. Он верный слуга императора. Я принцесса, которая пытается сбежать из дворца. Мы враги и при этом ближе, чем друзья. Вчера я пила с ним, целовалась. Сегодня откровенничаю…
Отвечать не стала. Да и что тут говорить? Он сам прекрасно все понял.
– А о брате подумали? Каково ему будет потерять вас снова?
Поэтому и хотела сбежать сразу, чтобы Вэньчэн не успел привязаться.
Но сейчас все усложнилось…
– Я бы нашла способ дать ему весть, что со мной все в порядке.
Так себе оправдание… Тяньцзи ответил неодобрительным хмыканьем.
– Знаю, я вам никто и не имею право ничего просить, но умоляю – дайте мне время найти убийцу и устроить вашу жизнь здесь. Ради брата. Если я не справлюсь, сам помогу вам сбежать.
Говорить внезапно стало тяжело – горло перехватило от эмоций. Во дворце даже намек на соучастие в побеге – преступление, а мне говорили прямо. Неужели Тяньцзи готов ради меня нарушить закон? Поставить на одни весы верность императору и мое благополучие. Выбрать последнее.
Это надо было обдумать, но у князя будет его шанс…
– У вас есть время, – подтвердила я, поднимаясь.
Час поздний, мы засиделись. Завтра бабушка опять будет недовольна моим общением с Тяньцзи. Плевать. Кажется, я только что доверилась врагу. Даже не знаю, к чему это приведет, но выбор сделан.
– Что она сказала? Призналась, что играет тобой? – Вей заступил ему дорогу. Тропинка была пуста, но страж все равно говорил вполголоса.
– Я не стану это обсуждать, – с раздражением ответил Тяньцзи.
– Но она вчера поила тебя вином, а сегодня встречалась с другим мужчиной! – изумился Вей. – Разве не видишь ее коварства?!
– Прекрати! – разозлился Тяньцзи.
Он запутался и сам не понимал, что чувствует.
Оскорбительный рисунок жег кожу, требуя отмщения. Так откровенно над ним даже в школе не шутили. Но мстить почему-то не хотелось, а хотелось пойти и вызвать на поединок каждого, кого готовили ей в мужья.
Предки, как же он их ненавидит! Понимает – глупость, но сделать ничего не может. Попадись ему хоть один… Шею бы сломал!
А вот саму Линь Юэ было жаль. Он даже обижаться толком на нее не мог. Бедная птичка, рвущаяся на свободу и не сдающаяся, даже попав в клетку. Смог бы он сам столь отчаянно бороться за свободу, отринув власть и богатство семьи, не побояться пойти против воли императора? Вряд ли…
– Чем болтать, усиль пригляд за духом. Она точно его использует, чтобы пытаться сбежать.
– Слушаюсь, – недовольно проворчал Вей.
– Еще найди мне сведения об этом женихе… Проверить кое-что хочу. И скажи, у меня большой нос? – спросил вдруг князь, и страж в недоумении вытаращил на него глаза. – Или уши, как лопухи? А рот такой – щит войдет?
– Забудь! – оборвал он сам себя и зашагал к дому.
– Да нормальный нос, – проворчал ему в спину Вей.
И поспешил догонять хозяина, который последнее время вел себя так, словно в него демон вселился.
Еще на пороге павильона меня настигли возбужденные голоса и озорное хихиканье.
– Ой, а нос-то!
– Ты на уши глянь. Они с тарелку размером.
– А похоже-то как! Смотрит, словно меч проглотил. Вот умора!
Кажется, кто-то дорвался до неформального искусства. Надо пресекать, а то утечет в массы. Князь мне такой публичности не простит.
– Вернули все, – протянула я руку.
Разом погрустневшие служанки послушно отдали помятые листы. Я направилась к жаровне – уничтожать улики.
– Будете хорошо себя вести – нарисую, – пообещала я. – И если плохо – тоже нарисую, но так, что стыдно даже родным показать будет.
И вроде испугаться должны были, но отказываться никто не стал. Еще и в очередь выстроились.
Никогда не думала, что мое школьное увлечение, да способности к рисованию настоящей Линь Юэ станут пользоваться такой популярностью.
Вечер пролетел незаметно.
Глава 15
Следующее утро я усердно занималась, зубря дворцовый этикет. Пролистала отправленную наставником Юаньцин книгу о драконах. Написанное напоминало сборник сказок, через строчку восхваляя императора, его силу, мудрость и далее по списку. Ну и конечно ни слова об истинном значении сделки с королем драконов. Автор уверял, что император пленил дракона во время особого ритуала, подчинил и заставил работать на благо поднебесного народа. А уже потом этот ритуал стали проводить наследные принцы, дабы подтвердить право на корону. И да, были прецеденты, когда наследного принца меняли, потому что назначенный не смог призвать духа и справиться с ним. Об остальном, как и ожидалось, ни слова. Императорская семья тщательно хранила свои секреты.
Непонятно, как отреагирует его величество, узнав о моей