Я убираю пистолет в кобуру на пояс и крепко сжимаю ACE 32, который раздали солдаты.
Кэмерон бросает на нас взгляд через плечо и кивает.
— Держитесь близко. Эм, ты прикрываешь мой фланг, — приказывает он, приседает и медленно движется к зелёному свету вдалеке.
Моё сердце пропускает удар от его грубого поведения, но сейчас он кажется совершенно другим. Таким, каким я представляю его на задании. Он кажется почти нормальным — сосредоточенным и стремящимся доставить всех в пункт назначения целыми и невредимыми.
Я держусь близко к его спине и постоянно смотрю в направлении, противоположном тому, куда смотрит он. Это ощущается так непривычно; я думала, что вникнуть будет проще.
Дэмиан и Бри двигаются как единое целое, практически спиной к спине, их шаги полностью синхронизированы. Я продолжаю по неосторожности наступать на пятки Кэмерона, и он каждый раз коротко и раздражённо вздыхает. Даже Брайс двигается изящнее.
Кэмерон замирает и опускается на корточки. Мы все синхронно повторяем его движение. Он поднимает левую руку, сигнализируя нам оставаться на месте. Я лихорадочно обыскиваю подлесок в поисках того, что его насторожило. Деревья нависают, медленно покачиваясь на ветру, но лес внизу смертельно статичен.
Металлический запах крови уже пропитывает воздух и поднимает волосы на затылке. Выстрелов не было, так что либо другие отряды выбирают тихий подход, либо у некоторых, как и у нас, хватило предусмотрительности взять глушители в оружейной.
В двадцати футах от нас хрустит ветка, предупреждая нас. Кэмерон в следующее же мгновение поднимает свой пистолет с глушителем и нажимает на курок без всяких колебаний. Звук падающего тела. Затем ничего.
Кэмерон оборачивается и смотрит на нас.
— Это пума. И ни на секунду не думайте, что другие отряды — единственная опасность для нас здесь.
Он встаёт, щёлкает зажигалкой Zippo, прикуривает сигарету и апатично смотрит на меня.
Я отвожу глаза и присоединяюсь к остальным, осматривая пуму. Я никогда не видела их так близко. Шерсть короткая, цвета оленёнка. Лапы размером с мою голову. Эта штука могла бы утащить взрослого человека без раздумий. Кэмерон выстрелил ей прямо в висок. Кажется невозможным, что он смог разглядеть её в темноте и сделать такой точный выстрел, но для этого и предназначены экспериментальные таблетки, не так ли?
По крайней мере, сейчас он стабилен.
Бри приподнимает верхнюю губу пумы, обнажая огромные зубы, красные от крови другого существа. Её глаза расширяются.
— Святые небеса. А пумы знают об испытаниях?
Сначала это звучит глупо, но горные львы — умные животные с млекопитающим мозгом. Если эти земли используются для испытаний ежегодно, то да, они знают, что в это время года кадеты Сил Тьмы — на столе.
— Какого чёрта, это невозможно. — Дэмиан звучит неуверенно, но смотрит на Кэмерона за подтверждением.
Брайс первый отвечает, озвучивая мои точные мысли другим.
Кэмерон тушит сигарету между указательным и большим пальцами, снова натягивает маску.
— Продолжим движение. Нам нужно покрыть хотя бы две мили сегодня ночью. Будьте настороже.
Ночь тянулась медленно. К счастью, всё прошло без событий и тихо, но низкие температуры мешали мне держать руку с оружием наготове. К тому времени, как мы добрались до подходящего места для отдыха, я почти не чувствовала пальцев.
Солнечный свет озаряет вершину холма, который мы выбрали. Возле деревьев нет снега, и тот факт, что его так мало в окружающей местности, обнадёживает — мы движемся в сторону более мягкого климата.
Зелёный свет вдалеке меркнет по мере того, как небо светлеет. Мои ноги как желе, когда я опускаюсь на землю, прислонившись спиной к дереву. Я делаю долгий выдох и смотрю на долину впереди. У нас всего два дня и несколько часов, чтобы добраться до маяка, и кажется, что после всей ночи ходьбы мы не добились никакого прогресса.
Бри плюхается рядом со мной и расстёгивает куртку наполовину, испуская раздражённый вздох.
— Это безумие. Зачем вообще это испытание? Силы Тьмы правда рассылают по всей стране вот так? В такие места? — ворчит она.
Кэмерон игнорирует её, прижимая винтовку к груди и глядя в лес позади нас. Тёмные круги под его глазами свидетельствуют об усталости, и легко забыть, из-за чего мы вообще ссорились ранее.
«Я не хочу, чтобы ты вообще прикасалась ко мне. Ненавижу это. Ненавижу, как твои руки ощущаются на моей коже».
Ах, да. К чёрту его.
Я хмурюсь и обхватываю колени руками.
Брайс и Дэмиан садятся напротив нас, спиной к краю горного склона. Фон с восходящим позади них солнцем прекрасен. Облака опускаются между верхушками деревьев, создавая туманный вид на лес, который захватывает дух.
— Конечно, ты вообще не читала о Силах Тьмы? — Брайс смотрит на неё с каменным лицом, а она таращится.
— И где бы я могла о них почитать?
— В библиотеке, — мы с Брайсом говорим хором и одобрительно киваем друг другу.
Она вскидывает руки.
— Вы двое были одними из немногих, кто туда ходил… ботаники. — Она поджимает губы. — Остальные из нас учились убивать людей и сохранять жизнь товарищам по отряду.
Я сдерживаю желание закатить глаза.
— Если бы ты даже мельком посмотрела на книги, то заметила бы всю информацию о выживании в предательских местах вроде этого, и сложила бы два и два.
Я не упоминаю, что там было также много книг по психологии, касающейся тактик манипуляции и принуждения. Мой взгляд встречается с взглядом Брайса — в его глазах есть что-то вычисляющее, что заставляет меня нервничать. Он определённо не пытается скрыть тот факт, что он слаб.
Если я читала те книги, нетрудно предположить, что он уж точно их тоже читал.
— Мы будем нести вахту посменно. У нас всего несколько часов на сон, прежде чем снова двигаться, так что прекратите болтовню, — тихо говорит Кэмерон. Он даже не утруждает себя повернуться, чтобы посмотреть на нас.
Дэмиан фыркает и бормочет:
— Кажется, сегодня я слышал, как он говорит больше, чем за последние несколько недель.
— Заткнись, поспи, идиот. — Бри швыряет в него одним из своих пакетов с сухпайком. Дэмиан засовывает его в карман и подмигивает ей, прежде чем попытаться найти более удобный способ отдохнуть. У нас не так много вариантов, так что придётся поспать сидя.
Как бы я ни старалась, я не могу уснуть. Спина болит. Ноги отваливаются. Кости одеревенели. Два часа пролетают мгновенно, и к концу этого времени мне только неудобнее.
Кэмерон