Миранда подошла к алтарю и взяла в руки книгу. Она открыла ее на первой странице и начала читать нараспев на неизвестном языке. Слова звучали странно и зловеще, заставляя кровь стынуть в жилах.
— Сергей Звягинцев, — произнесла Миранда, отрываясь от книги, — ты добровольно вступаешь в наши ряды и даешь клятву служить Великой Матери и нашей общине?
— Да, — твердо ответил Сергей.
— Клянешься ли ты хранить наши тайны и беспрекословно выполнять наши приказы?
— Клянусь.
— Клянешься ли ты использовать свою силу только во благо нашей общины и никогда не обращать ее против нас?
Сергей замялся. Эти слова звучали слишком зловеще. Но он понимал, что не может отказаться. Если он сейчас отступит, то его ждет неминуемая смерть: как сказала Великая мать, он им не нужен, если не сможет помочь в войне с гильдией магов.
— Клянусь, — произнес Звягинцев, скрепя сердце.
Миранда кивнула и взяла в руки серебряный кинжал. Она поднесла его к своей ладони и сделала небольшой надрез. Кровь закапала на алтарь. В воздухе капли как будто вспыхивали, превращаясь в разноцветные искры.
— Ты должен повторить за мной, — сказала Миранда и начала произносить слова клятвы.
Сергей повторил за ней каждое слово, чувствуя, как его тело пронизывает какая-то энергия, а в голове формируется маленький сгусток черной субстанции. Когда он закончил, Миранда протянула ему кинжал.
— Теперь ты должен принести жертву. Пролей свою кровь на этот алтарь в знак своей верности.
Сергей взял кинжал. Руки немного дрожали. Он посмотрел на сестер, окружающих его. На их лицах не было ни тени сочувствия. Он понимал, что это — его последний шанс. Если он сейчас не подчинится, то его просто убьют.
Звягинцев закрыл глаза и быстро провел кинжалом по своей ладони. Кровь хлынула на алтарь, смешиваясь с кровью Миранды. И капли точно так же красочно искрили. А потом черный сгусток в голове как будто пустил корни, все глубже и глубже проникая в разум.
— Это «сторожевая печать», — прокомментировала Миранды, — если ты предашь нас, она превратиться в смертельное проклятие, которое убьет тебя.
— Я понял, — кивнул тот.
— На сегодня все. Пока отдыхай. А завтра приступим к серьезным занятиям.
Глава 6
Ночь выдалась беспокойной. Сергей ворочался в узкой келье. Ему снились смрад сырости и затхлости, который проникал в каждый уголок, а в ушах постоянно звучал шепот, то ли настоящий, то ли порожденный его собственным страхом. Он много раз просыпался и засыпал. Жуткие видения одно за другим всплывали перед закрытыми глазами: окровавленный алтарь, холодный взгляд Миранды, пульсирующая чернота в голове, какие-то рогатые головы, черепа с красными угольками в глазницах. Да еще и рана на ладони постоянно ныла, напоминая о заключенной сделке. О сделке с дьяволом, как он сам про себя называл этот ритуал.
Утром его разбудил резкий стук в дверь. Миранда, на этот раз одетая в черную рясу, стояла на пороге, ее глаза казались еще более холодными и бесчувственными, чем накануне.
— Пора, — коротко бросила она. — Сегодня ты узнаешь о настоящей магии.
Сергей, чувствуя, как липкий страх сковывает его движения, поднялся с жесткой койки и последовал за Мирандой. Они снова спустились в подземелье, долго шли по темным коридорам с каменными сводами, мимо комнат, из которых доносились приглушенные голоса и странные песнопения. Воздух был пропитан запахом трав и каких-то химических веществ, от которого начинала болеть голова.
Наконец, они оказались в большом зале, освещенном тусклым светом факелов. В центре стоял каменный стол, покрытый непонятными символами. Вокруг стола собралось около двадцати женщин, одетых в черные рясы. Среди них Сергей узнал нескольких сестер, которые участвовали в ночном ритуале.
— Сегодня мы дадим тебе в силу Черного Пламени, — произнесла Миранда. — Эта сила подходит тебе. С помощь нее ты сможешь убивать наших врагов, а так же наводить морок.
Она сделала многозначительную паузу и посмотрела на собравшихся. Те едва заметно кивнули.
— Начнем, — сказала девушка, — Ты должен внимательно слушать и запоминать каждое слово.
Она принялась говорить о древних силах, дремлющих в глубинах мира, о необходимости пробудить их и использовать для достижения высшей власти. О том, что старый мир погряз во лжи и лицемерии, и только Сестры способны очистить его огнем и кровью. Ее слова звучали как безумный бред, но в голосе Миранды чувствовалась такая убежденность, что Сергей невольно начал сомневаться не в ее, а в своей адекватности.
Потом начали читать какие-то тексты на непонятном языке, петь зловещие гимны. Сергей старался сосредоточиться, применить мнемотехнику для того, чтобы запомнить диктуемые заклинания, но черный сгусток в его голове пульсировал, мешая думать. Он чувствовал себя марионеткой, которой дергают за ниточки, вынуждая делать то, что от него хотят.
В конце занятия Миранда подошла к нему и пристально посмотрела в глаза.
— Ты все понял? — спросила она.
— Да, — чисто автоматически ответил Сергей, хотя на самом деле не понял почти ничего.
— Хорошо, — кивнула Миранда. — Завтра мы перейдем к практике.
Сестры отвели Звягинцева обратно в келью. Он лежал на кровати, обессиленный. Казалось, ритуал высосал из него все жизненные соки.
Незаметно вошла Камилла.
— Эй, — она тронула его за плечо, — ты почему не забираешь ману?
— Что?
— Глупец. Ты опустошен. Ты должен зарядиться манной.
Сергей попытался снова почувствовать ту саму субстанцию, которую ощущал на первом занятии. Но… он ничего не почувствовал.
— Зарядиться маной? — переспросил он, — как?
— Ты теперь маг. Ты должен знать.
— Но я… у меня кажется… пропали способности.
— Тем хуже для тебя, — в ее голосе вдруг исчезла прежняя теплота и прозвучали стальные нотки.
Девушка посмотрела на него презрительным взглядом и ушла.
Звягинцев продолжал лежать, ощущая, как силы покидают его, а вместе с ними и сама жизнь. Тело оказалось словно парализованным, дыхание стало поверхностным, почти незаметным. Сергей приготовился закрыть глаза, понимая, что закрывает их навсегда. Но в самый последний момент в его голове мелькнула отчаянная мысль: «Я хочу жить! Я должен выжить. Я должен вернуть себе эту чертову магию!». Тело содрогнулось в конвульсиях. Сергей напряг остатки воли, чтобы вобрать в себя странную субстанцию из окружающего пространства. В тот же миг он явно ощутил, как к нему стекаются ручейки энергии, а вместе с ними и жизненные силы. «Кажется, получилась», — радостно подумал Звягинцев, но тут ощущение пропало. Снова вернулась усталость