Оставив позади мутную ленту воды, я стал осматриваться. Ничего нового — серо-зелёная, бескрайняя степь, прошитая рыжими балками. Взгляд метнулся к едва заметному ложку, куда уползла броня. Они не могли далеко прятать технику. Десять, максимум пятнадцать километров — дальше терялся смысл быстрого броска к станице. И не могли они остаться просто посреди голой равнины, как на ладони.
Мысленно я рассматривал карту, одновременно вглядываясь в местность. Здесь, в этой части степи, укрытий от силы наберётся с десяток. В основном — сухие лиманы, поросшие чахлым карагачом и колючей чилигой, да старые русла, которые наполняются водой только в половодье, а потом превращаются в глубокие, извилистые овраги, скрытые от глаз. Только такие места и подходят для скрытых стоянок.
Держа в голове линию движения техники, я вёл планер параллельно, сместившись на добрый километр к югу. Рука то и дело тянулась к биноклю. Степь под крылом плыла однообразной, утомительной картиной. Пятна выгоревшего бурьяна, редкие кусты. И вдруг — на самом пределе видимости, там, где земля сливалась с закатным маревом, появилось пятно. Тёмное, почти чёрное, неправильной формы. Оно не двигалось, не менялось, будто приклеенное к бурому полотну степи.
Я плавно довернул в его сторону, одновременно сбрасывая газ и теряя высоту. Расстояние таяло. Чёрное пятно обретало структуру. Это было озеро, точнее — огромная, заросшая камышом и кустарником лиманная впадина. По краям виднелись пятна ещё не высохшей воды, отливавшие свинцом. А в самой гуще, в тени разлапистых деревьев, проглядывало то, что я искал.
Серые, угловатые силуэты. Не два и не три. Их было много. Они стояли тесной группой, искусно используя естественный рельеф и заросли. С этой высоты и под этим углом разглядеть детали почти невозможно — мешала листва и тени. Но я видел характерные приземистые корпуса бронетранспортеров, более высокие очертания чего-то, похожего на грузовики. И среди них — несколько низких, длинных силуэтов с выступающими стволами. Танки. Как минимум, десяток.
Я сделал широкий, неторопливый круг, стараясь не приближаться. Лагерь выглядел обустроенным основательно. Ни палаток, ни костров — всё спрятано под деревьями и, вероятно, под маскировочными сетями. Техника стояла колесом к колесу, используя каждый клочок тени. Это была не временная стоянка, а заранее подготовленная позиция. Ударный кулак, спрятанный в степи. Отсюда до станицы — не больше трех часов ходу для гусеничной техники.
Я взглянул на стрелку топлива. Она дрогнула, показывая чуть меньше четверти.
И что теперь делать? — Пока темнеющая однообразная степь проплывала под крылом, я прокручивал варианты.
Превентивный удар? Но чем? Наши тачанки против брони? Глупо и бесполезно. Да и как подойти, степь кругом, обнаружат за несколько километров и просто расстреляют на подходе.
Устроить засаду? Тоже не выйдет, какая в степи засада? Да и когда они двинутся, явно обходить будут всё подозрительное.
Но тогда что? Неужели нет вариантов?
Глава 7
Приземлился я на краю знакомой поляны, там, откуда не так давно поднимался в воздух. Двигатель планера захлебнулся и затих, но ни голосов, ни привычного запаха дыма от костра не было. Только ветер шелестел в камышах у воды да где-то кричала одинокая птица.
Выбравшись из кресла, с затекшими ногами, я пошел к берегу. Место стоянки катеров было пусто. Совершенно пусто. Только воткнутые в илистый берег крепкие жерди-сваи, к которым они были пришвартованы, да несколько четких прямоугольников примятой травы, где лежали ящики с боеприпасами. Я обошел всё по периметру. Ни следов паники, ни выброшенного впопыхах имущества.
Значит форс-мажора не было. Ничего не разгромлено и не оставлено. Они просто ушли. Самостоятельно.
«Почему?» — вопрос крутился в голове. Мы же договорились ждать моей отмашки. Ждать до темноты, а там решать. Что могло заставить их нарушить договоренность и сняться с места? Получили какой-то приказ по рации? Или увидели что-то? Услышали?
Я поднялся на небольшой холмик, откуда был виден противоположный берег. Немцы? Маловероятно. В случае налета здесь остались бы следы боя, а катера, скорее всего, были бы сожжены.
Может, услышали канонаду нашей перестрелки, решили, что ждать больше нечего и пошли на помощь? Или, наоборот, сочли шум приманкой, ловушкой, и решили сменить позицию, уйти в еще более глухое место?
Лететь искать по реке? Они могли уйти на километры вверх или вниз по течению, могли запрятаться в любой протоке, в зарослях ивняка. С воздуха, особенно ночью, заметить замаскированный катер почти невозможно. Да и бензина у меня кот наплакал.
Плюс Саня с парнями на мотоцикле… Ждать их?
Я сел на ствол поваленного дерева, упирая лоб в ладони. Голова отказывалась соображать, предлагая лишь пустоту.
Встал, почти машинально, и снова пошел вдоль берега, вглядываясь в землю, как будто в ней можно было найти ответ. Вот след сапога, вот обрывок бумаги. И тут мой взгляд упал на едва заметную метку на стволе старой ивы у самой воды — три коротких зарубки, расположенных треугольником. А под ними стрелка, указывающая вверх по течению.
Знак. Оставленный специально. Значит, они все-таки решили идти в станицу, скорее всего рассчитывая на темноту.
Я посмотрел в сторону, откуда должны были появиться Саня с ребятами. Тишина.
Найденная метка немного встряхнула. Если Олег догадался оставить знак, то мог подумать и о другом. Например, о том, что мне понадобится горючее. Ведь он знал, что я вернусь с полупустым баком. Мысль показалась такой очевидной, что я даже выругался себе под нос — почему не сообразил сразу?
Я снова начал обходить поляну, но теперь не просто вглядываясь в землю, а целенаправленно проверяя каждое возможное укрытие: густые кусты у кромки леса, ниши под вывороченными корнями, груду старых, полусгнивших бревен, прибитых течением. Искал долго, но руки шарили в пустоте, натыкаясь лишь на влажный мох и холодные камни. Сумерки сгущались стремительно, превращая знакомые очертания в неясные, зловещие силуэты. Что-то найти теперь было делом почти безнадежным. Можно пройти в двух шагах от канистры и не заметить ее.
«Глупо. Надо было сразу поискать», — с досадой подумал я, выпрямляясь и потирая затёкшую спину. Теперь оставалось уповать только на одно.
Дождусь парней. У «Цундаппа» бак был полон, когда они уезжали. И канистра про запас в коляске. Сольем, тогда и можно будет подняться.
Эта простая, утилитарная мысль хоть как-то структурировала хаос. Я вернулся к планеру, достал из кобуры «Вальтер» —