Рядом ударило в землю копыто, оглушило, обдало пылью так, что парень невольно закашлялся и перевалился на бок. Почти тут же он был подхвачен и взметнулся вверх с такой силой, словно и не весил ничего. В пятки больно ударило, поставив на ноги. Парень с безразличием оглядел себя, понял, что крепко связан множеством веревок, после чего перевел взгляд. Да, он не ошибся — прямо перед ним, шагах в двух, не более, начинался крутой обрыв, под которым неистовствовала бурная река. Та самая, которую приметил он не так давно еще на подъезде к стану. Не зная даже зачем, он обернулся, и действительно, позади него саженях в тридцати начинались первые шатры улуса. А рядом стояло несколько полканов.
Был среди них и тот, седой.
— Решили мы, — сказал он, видя, что парень уже пришел в себя и взгляд его более не менее осмыслен, — что ложь твоя должна быть смыта. Всей ты правды не сказал, однако ж и принес нам весть о новой угрозе богатырской. Так что пусть мать-река решает твою участь, людь!
Почти сразу один из полканов, что был ближе всех, схватил его за плечи и стал неспеша возносить над головой. Парень дернулся пару раз и затих, сразу осознав всю тщету таких попыток. Обрыв стал крениться вбок, переворачиваться, и от страха Отер не выдержал, зажмурился.
— Погоди! — вдруг раздался все тот же голос седого, и в глубине парня забрезжила отчаянная надежда. Может пугнуть просто решили, может передумали аль осознали, что все же не так страшен проступок мальчишки, может… Но почти сразу глумливый тон говорившего растерзал зарождавшиеся мечты. — Ты оружие забыл, богатырев пес! За мечом пришел ведь. Так без меча и не уйдешь. Да и лишний груз тебе будет, поразмыслить меж камней стремнинных о вечном.
Отер удивленно распахнул глаза и увидел, как подскочивший седой ловко вправляет меж веревок его верный ржавый меч. За спину, как штырь.
Или как грузило.
И почти сразу исчез полкан, взметнулось небо, стало неимоверно близким, будто это он, Отер, вольный ястреб. Лети, лети куда сердце укажет. Но нет у человека крыльев, а потому синева вдруг закружилась кубарем, завертелась, и перед глазами замелькали обрыв, силуэт сбросившего его полкана, ухмыляющаяся морда седого. А в ушах все стоял дружный хохот конелюдей и нарастающий гул реки.
Небо. Небо было все дальше.
Удара о воду он не почувствовал.
* * *
Урулгай разъезда Ханый Крев, прозванный в своей стае Кишкодер, принюхался. Что-то не нравилось ему в это жаркое утро, не давало покоя. И вроде набег был добрым, Серая Мать могла быть довольна, вдоволь напившись крови жалких людишек. Они почти не сопротивлялись, они были плохими воинами, а плохой воин умирает. Не воин тоже умирает. И это хорошо. Он не потерял ни одного пса, и даже пара щенков, навязанных в разъезд нойоном Табырле, остались целы, понабравшись опыта и почуяв первой человечьей крови, но все же что-то не давало сердцу урулгая биться ровно.
Он облизнул длинным языком мокрый нос и вновь принюхался.
Степь пахла тревогой, а чутье Ханыя еще никогда не подводило его, и когда один из псов коротко гавкнул, указав куда-то вдаль, он не удивился.
Проследив за направлением руки соратника, урулгай почти сразу разглядел бредущую вдалеке одинокую фигурку. Странник, здесь? От любого стойбища, будь то кочевьи поселения диких людей или же их родные становища, было никак не менее двух дней конного пути. Не говоря уже о границах земли урусов. А это в Ржавых степях верная смерть, если жара или гроза не доконают, то уж шакалы точно растащат несчастного в первую же ночь. И, тем не менее, вот он, идет, топает себе, как ни в чем не бывало.
Зоркого опытного взгляда Ханыя достало, чтобы почти сразу распознать в незнакомце человека. Кажется, он был вооружен то ли походной палкой, то ли копьем. Судя по повадке и осанке хоть и воин, однако уже в летах. Да и какая разница, ведь дело всей жизни любого псоглавца это нести смерть людям.
Таков вой Серой Матери!
— Алга! — рыкнул урулгай и первым бросил коня в галоп.
Ветер ударил в мохнатую морду Ханыя, заставил чуть прищуриться, и степь вокруг заплясала. Что ж, если смерть этого глупца уймет смутную тревогу, что терзает нутро, то это хорошая цена.
Он слышал, как за его спиной несется послушный его приказу разъезд, следует за главарем, держась в почтительных паре крупах лошадей поодаль, давая уруглаю первому насладиться человечьей кровью.
Вот уже можно было разглядеть путника. Крепкий, но уже осунувшийся, увядающий. Без шелома, даже не удосужился прикрыть голову от палящего солнца, зато в нелепой старенькой кольчужке и да, с копьем, точно.
Ханый азартно завыл, чуя потеху, пока не напоролся на спокойный взгляд странного человека. Ханый судорожно стал перебирать на себя вожжи, стараясь увести коня вбок, развернуть, и закричал. Он уже понимал, что не уйдет, но надеялся, что остальные из стаи услышат его последний вой.
Услышат и успеют раствориться в степи.
— Одож буй, х-ха, одож буй!
Конь урулгая не понимал, отчего хозяин вдруг так больно рвет ему пасть, и все не мог, разгоряченный, остановиться. А странный одинокий путник, невозможный посреди Ржавой степи, медленно, словно нехотя, заносил копье.
Плохой воин умирает.
И это хорошо.
Лист Ведающих: ПолканыОблик.
Видом своим сей пранарод походит на смесь коня и человека. Имеют они четыре ноги и круп животного, верх же тело мужское. Станом они крепки, могучи, а в силе мало кто может потягаться с полканами.
Обиталище.
Издревле, сколько помнит себя земля, живут полканы в Ржавой степи. Как поселились они у излучины реки Овь, поставили там свой улус, так и повелось. Не промышляют они кочевьем, не ищут новых мест.
Норов.
Нрав полканов суров и беспощаден, однако ж попусту не чинят они бед, в отличие от тех же псоглавцев. Чтут превыше всего они силу крепкую, и потому всем и каждому стремятся доказать, что лишь они могут считаться самыми великими воинами.
Вняти.
Никого не воспринимали полканы равными себе, а потому и относились терпимо что к людям, что к тварям. До тех пор, пока не появились богатыри-волотовичи на земле. Лишь они могли сравниться в удали с конелюдями, могли бросить им вызов. С тех пор-то и