Вдруг дурная, шальная затея всполохом сверкнула в голове молодца. Живой! Живой! Живого его не трогали мавки, пока рвали ватажников засадных на части. Живого его бы не коснулись, коль открыл бы он в доме ларец, растерзав всю семью, но… Но теперь Блеко сидит сиднем на болоте, откуда его не выпускают мавки, хотя казалось бы — открывай ларец, забирай сокровище свое да и все. Не тронут хозяина ларца мавки, а больше тут и некого губить. Не тронули бы они живого купца, а коль мертвец он теперь, да не простой, а на свое же сокровище заложный. Прямой им соперник. Это что ж получается?
— Дядька! — выкрикнул Отер, вновь рубанув приставучую руку и уворачиваясь от второй. — Это что ж получается, кружение одной нежити супротив кружения другой? Авось сладится? Хуже не будет.
Бирюк нырнул под мах лапы, ткнул копьем куда-то в подбрюшье мертвецу и выдохнул:
— Ой ли?
Но парень уже не слышал его, он мчал вперед, к телеге. Туда, где среди груды пожитков и снега покоился заветный ларец. Чудище, которое решило, что парень хочет все же добыть ему сокровище, рвануло следом со страшным ревом:
— Д-а-а! Да-авай! Мне!!!
Сиганув через бревна, чуть не поскользнувшись на снегу и проехавшись на одной ноге, молодец все же оказался рядом с повозкой. Свет от ненастоящего костра попадал сюда лишь робкими отблесками, но в полумраке парень все же безошибочно угадал в богатом, украшенном резьбой ларце нужное ему сокровище.
Меч змеей скользнул в железное кольцо на крышке сундука. Моля лишь о том, чтобы ржавый клинок не подвел, не надломился, Отер ухватился за рукоять двумя руками, напрягся так, что ноги разом просели на добрую пядь в сугроб, а в спине что-то хрустнуло, и махнул по широкое дуге. Лезвие, подцепив ларец за кольцо, вырвало его из груды поклажи и отправило в полет. Прочь от обоза, прочь из тьмы, к костру.
Прямо в лапы набегающему Блеко.
— Забирай свое сокровище, — хрипло выдохнул Отер, чувствуя обжигающий холод в горле. — Сам открывай, сам с мавками и разбирайся, кто сторож ларцу.
Миг покойник стоял в оцепенении, не сводя выпученных безумных глаз с вожделенного сундука, пока к нему не пришло запоздалое понимание, что же произошло.
— Т-ты! — визгливо и яростно закричал он, весь трясясь и на глазах скукоживаясь до прежних размеров. Мгновение, и стал тем же щуплым исхудалым мужичком в грязном тряпье. — От-ткрыть долж-жен был т-ты! Мое!
— Э, не, — усмехнулся парень. — Мне чужого не надо!
Не успел Блеко, так и не выпустивший ларец из рук, ступить и шагу, как из мрака к нему со всех сторон устремились темные фигуры. С ужасом Отромунд мог разглядеть лишь женские и детские фигуры, что метались, кружились вокруг отчаянно кричавшего купца. И из этого хоровода порой удавалось различить лишь какие-то части тел, куски. Верно сказывал Блеко — кожа утопленниц спинах лопнула, обнажая темно-желтые хребты и ребра в окружении черной плоти.
Верещал, постепенно затихая, утопая, растворяясь в молчаливом хороводе, мертвец. Кружили вокруг него мавки, терзали в клочья заложного покойника. Страшно, молча, без единого звука.
Рвали своего бывшего хозяина.
А через несколько мгновений все было кончено. От бедного купца Блеко, погибшего дважды возле своего богатства, сейчас и несколько месяцев назад, не осталось почти ничего. Только лежал на истоптанном снегу сундук, украшенный причудливыми узорами. И застыли вокруг, разом прекратив свою кровавую жатву мавки…
Отер боялся даже пошевелиться, вздохнуть, лишь переводя взгляд с одного темного силуэта на другой. Он видел, как точно также по другую сторону поляны застыл дядька. И кажется у обоих в головах сейчас трепетала лишь одна мысль.
Это конец.
Если бешеные утопленницы так лихо разорвали заложного покойника, то с двумя людьми разделаются в один миг.
Но мавки не спешили нападать. Они еще какое-то время постояли, словно чуяли далекий, слышимый только им зов, и вдруг разом, также резко как и появились, унеслись прочь от вдруг погасшего костра.
На прогалине посреди болот остались лишь двое. Статный крепкий юноша и коренастый, плотно сбитый бородатый мужчина.
И сундук.
Они стояли, глядя на покоящийся под ногами ларец.
Молчали.
— Выходит, — наконец сказал негромко юноша. — Мавки изничтожили заложного покойника, который охранял ларец, ради которого они охраняли ларец?
Бирюк не ответил.
Парень ковырнул кончиком меча крышку ларца, оставил на красивых узорах засечку и сокрушенно вздохнул:
— Получается, проклятие чернокнижника снялось?
— Проверишь? — хмыкнул дядька и недобро уставился на молодца.
— Да что ж я на голову скорбный что ли, — натужно усмехнулся Отер и добавил хмуро, — и без того хватит глупостей.
И оба, не сговариваясь, развернулись и побрели прочь. Неспеша, прощупывая перед собой каждую кочку.
Вскоре на прогалине остался лишь сундук.
Авось по весне болото приберет злато-серебро.
Лист Ведающих: Мавки
Облик.
Видом сия нежить почти ничем неотличима от человека, и коль приметит их путник на болотах, то издали и не признает сразу. Разве что в любую погоду почти нет одежды на мавках, потому как не мерзнет мертвая плоть. Однако ж, коль доведется увидеть вблизи их и потом живым выбраться, то сразу станет понятно, что кожей бледны они, даже синюшны. Спина же изъедена вся так, что видно хребет и ребра тварей.
Обиталище.
Так как нежить эта получается из утопленниц, то и обитают они вдоль водоемов да трясин. Не отходят они далеко от мест своей гибели. Но коль какой чернокнижник сделает их заложными покойницами, то для них и другие уклады, свои кружения.
Норов.
Кровожадны донельзя. Заманивают они путников, прикидываясь заплутавшими аль попавшими в передрягу бедняжками, плачут и стонут, сидя на кочках болотных, зовут помощи. Но стоит лишь доверчивому страннику подойти ближе — тут-то ему и конец.
Вняти.
Мавки попадаются женщины да девицы или же дети, что не вошли еще в юношескую пору. Ни разу не встречались мужчины-мавки. Те скорее обращаются в утопляков да гнилышей.
Борение.
Сложно одолеть мавок, особенно коль налетят стаей. Однако ж, как и многая нежить, боятся они железа. В былые времена, говорят, и солнечный свет отгонял их, оттого и прятались по болотам, куда из-за испарений не проникают лучи, но теперь… Нынче все наперекосяк.
8. Сказ про волотов, великанов северных (часть 1)
Волна билась в лодку, норовила перевернуть хлипкую