Камни и огонь.
Если и могли что мастерить великаны, то лишь что-то совсем простое. Да и нужды в том им не было, видать. Оно и понятно, коль ты сын горы каменной, то и ни к чему тебе излишество. Тепло одежды или еда.
«А костры, однако ж палят! — подумал ехидно Отер. — Мерзнут аль обычай такой?»
Невольно юноша тронул бок, без особой надежды стараясь нащупать меч. Но каково же было его удивление, когда верный ржавый спутник оказался на месте. Болтался себе спокойно, уцепившись угловатыми облезлыми «усами» за веревку пояса. На миг молодец обрадовался и ловко выхватил свое оружие, выставив вперед. Однако одного взгляда вокруг хватило, чтобы понять — ни к чему волотам отбирать железяку у «мелюзги». Им такой штукой разве что в зубах поковырять.
Так и замер парень, дурень дурнем, озираясь и поводя перед собой бесполезной железкой.
Помимо двух великанов, что притащили сюда парня и теперь стояли шагах в десяти да довольно щерились, возле костра-исполина собралось с десятка два волотов. Все как на подбор здоровые мужики, похожие на истуканов. Отсюда, снизу, их головы казались маленькими, детскими, но почему-то Отеру даже не пришла мысль посмеяться. Обряжены все были почти в то же, что и пленители юноши — обрывки шкур, кое-как слаженные портки да обмотки. Против ожиданий парня не выглядели волоты на куски скал ничем, кроме как угловатостью и размерами. Черты их суровых лиц, хоть и излишне покореженные, все же походили на людские. В Опашь-остроге родном, например, сизый Кача, известный любитель бражки, по утру и не так перекошен бывает и ничего. Человек вроде. Так и у этих. Нос вон шишкой, глазки из-под кустистых бровей смотрят, волосы темные на ветру трепещут, кожа хоть и темная, ветров битая, а все же человечья. Разве что бород не носят, так то кто ж их разберет, может и уклад такой. А вот что смотрят недобро, то дурной знак. Это к знахарке не ходи, к беде.
Не зная, как быть и что сказать, Отромунд только и мог, что с открытым ртом разглядывать хозяев становища. Да и не оставалось ему ничего, кроме как принять свою недолю. Что тут поделать уж.
Время шло, но ничего так и не происходило. Трепетали языки пламени в чашах на столбах и в центральном кругу, стояли вокруг волоты, уставившись на пленника, подвывал ветер, что не оставлял попыток ухватить очередной сноп искр из огня, да моргали на черном небе звезды. В какой-то момент молодец уже собрался было сказать что-нибудь, хоть и не по обычаю узнику первым рот открывать, но тут исполины сдвинулись, стали расступаться. Все вокруг наполнил тяжелый гул шагов, такой, что Отер ощутил под ногами содрогание скалы. Коридор, который стали образовывать великаны, становился все шире, и вскоре из темноты от самой дальней пещеры-хижины к костры стал шествовать припоздавший волот.
Юноша без ошибки понял, что перед ним вождь, голова или как было принято величать здесь самого главного и мудрого. Был он чуть ниже остальных мужей и как-то дряхлее что ли. Нет, не было на его челе морщин, не был он сгорблен или худ, однако ж сразу было понятно, что являлся он самым старым среди всего рода. И лишь теперь юноша разом и полностью поверил в сказания про далекий северный пранарод, что родились из камня и уходят в камень. Потому что именно к последнему и был близок шествующий к очагу великан. Кожа его во многих местах приобрела буро-серый оттенок и даже отсюда выглядела шершавой и твердой. Плечи и руки его заострились резкими углами, и местами на них виднелись мелкие кривые сколы, будто крошились валуны. У шеи, по бокам и на лице можно было различить целые пласты темного мха, который незаметно переходил на шкуры и куски одежд. Лицо же вождя теперь утратило сходство с человеческим и больше напоминало лик идола. Такой, какие снились юноше совсем недавно по самому прибытию в эти холодные земли. Видать, так волоты и уходят — становясь обратно куском камня.
Старый великан дошел наконец-то до костра и застыл. Ветер подхватил гулкое эхо его последних шагов, повертел его и бросил. И над промозглой горой, над урочищем на самой ее вершине вновь повисла тишина. Но в этот раз ненадолго.
— Уклад, — заговорил вождь неожиданно молодым и звонким голосом. — Требует от нас давать каждому, кто пришел в наши края, в края наших дедов и матери горы, право держать ответ!
По кругу волотов прошел нестройный ропот, больше похожий на раскаты далекого грома. Отер не разобрал, были ли то возгласы одобрения или же наоборот. А старик меж тем продолжал:
— Мы чтим уклад. — Вновь гомон, но вождь не обратил на это никакого внимания. — Чужак-людь может держать ответ…
Он на миг замолк, обвел своих соплеменников взглядом и добавил:
— Ты обнажил меч, людь, — в голосе его читалась явная издевка, и юноша запоздало понял, что великанам только того и надо было. — Ты выбрал, как ты хочешь держать ответ. Это твое право. Поединок, значит, поединок!
Только теперь почти неподвижный каменный лик вождя дрогнул и треснул довольной улыбкой.
— Мы чтим уклад.
И тут же вся скала вновь содрогнулась от дикого хохота десятков глоток волотов.
Отер, у которого заложило уши, лишь растерянно моргал и смотрел, как из общей толпы к нему двинулся, наверное, самый громадный и могучий великан. По всему видать, его соперник.
«Ну вот и все, паря, — как-то отстраненно, даже спокойно подумал молодец. — Жди, дядька, авось скоро свидимся!»
И без особой надежды парень двинулся навстречу шагающему гиганту.
Как там в былинах? На погибель верную отважно…
Ох, страшно-то как!
[53] Прокуд — вид домовой нечисти. Озорники и проказники. Ростку были чуть больше четырех локтей.
8. Сказ про волотов, великанов северных (часть 2)
Юноша шел на подгибающихся ногах.
Он ясно понимал, что с каждым шагом все ближе к своей гибели, что против