На поверку лестница оказалась гораздо прочнее, чем на вид.
Во всяком случае, слезла Царевна довольно быстро, хоть и не слишком эстетично – задом наперед. Хотя какая разница, все равно ее никто не видел. Кроме Царевны в комнате была только мирно спящая в кресле девушка – блондинка с длинными волосами и россыпью плетеных браслетиков на запястье, Геля. В этой комнате царил среднестатистический бардак, а в соседней кто-то подавал признаки жизни – туда девочка и направилась.
Это оказалась кухня, маленькая и захламленная.
Признаки жизни в ней подавал худенький мальчик – читал книгу в красном кожаном переплете и мешал, судя по запаху, уже пригоревшие макароны. На Царевну он обратил столько же внимания, сколько и на кастрюлю, из которой начинал просачиваться серый дым. Девочка скромно села на стул и решила не мешать, но, когда мальчик достал заварочный чайник, налил в него воду из-под крана и поставил на огонь, не выдержала. Она отпихнула книголюба от печи (странной такой, с голубым огнем!) и занялась приготовлением пищи. Книголюб на секунду отвлекся, сказал что-то вроде «ага» и снова уткнулся в свой фолиант.
Ученый, наверное.
Или летописец?
Помешивая чудом спасенную еду, девочка восстанавливала в памяти вчерашний вечер. Все с увлечением гонялись друг за другом с мечами наперевес, декламировали пафосные речи, тьма постепенно густела, в общем, хаос царил жуткий. Имени ее не спрашивали, никто не интересовался, где ее родители, да и вообще на нее не обращали внимания. Царевна старалась держаться рядом с Асей, а потом само собой получилось так, что ночевать девочка отправилась к ней.
Было уже около двух часов ночи, транспорт не ходил, и все пошли пешком. Ася жила в темной и довольно страшной развалюхе, носившей гордое прозвище «дом». Раньше Царевна никогда не думала, что можно жить в развалинах. Оказалось, что можно.
Дом состоял из нижней комнаты, где царили тишина и запустение, и верхней – жилой, куда вела узенькая и очень крутая лесенка.
Мысли мыслями, а руки делали свое дело.
Не зря Царевна постоянно отвлекала от работы повара! Хоть тот и гонял ее полотенцем по терему, хоть и обещал нажаловаться Царю, а ведь научил некоторым премудростям. Уж сварить макароны Царевна умела, чай, не куропатка, запеченная в брусничном соусе. Невелика готовка.
Петя был не прав, когда обзывал ее белоручкой.
В комнатах началось какое-то движение.
– Еще скажи, что я свинья с крыльями, – раздался полный упрека голос Гели.
– Почему с крыльями? – искренне удивился ее собеседник, и на пороге кухни, растирая ушибленный затылок, появился Шеридаро.
– Интересно, – проникновенно произнес он в пространство, – почему меня в последнее время все бьют?
Ответа не последовало, и парень сосредоточил взгляд на Царевне.
– А знаешь, почему у бегемотов лапы круглые?
– Нет, – искреннее ответила она, уже ожидая подвох.
– Чтобы порхать с кувшинки на кувшинку, – серьезным тоном произнес Шеридаро. Царевна засмеялась.
– Отстань от нее, Шер, – отвлекся от книги блондин.
– Не-а, – радостно пообещал Шер. – Это еще что. Вот мы с Термиэлем постоянно забываем шутки друг друга и выдаем их за свои. Причем друг другу. Как-то раз мы так три дня общались об одном и том же разными словами. Потом поняли, что что-то не то.
– Термиэль, – как-то хищно усмехнулся парень. – Ты покарал его, но не лишил сущности, да?
– Ага.
Голова Царевны решительно отказалась воспринимать эту белиберду, и девочка начала накрывать на стол.
Первые двадцать минут все сосредоточенно жевали.
– Слушай, а ты классно готовишь! – как-то удивленно констатировала Геля. – А кто ты такая? Я тебя раньше не видела.
И как прикажете отвечать на этот вопрос? Представиться? Вряд ли ее так уж интересует имя. Тогда что сказать? «Я из другого мира, дочь его величества царя Ерофея Шестого»?
Царевна пожала плечами.
– А откуда ты взялась?
– Отстань от нее, она, кажется, потерялась, – попросила Ася и сделала странный жест рукой, как будто покрутила пальцем в воздухе. Колдует? Или отгоняет злых сущностей?
И Царевна рискнула задать вопрос, который давно вертелся на языке:
– А вы кто?
– О-о-о-о! – протянул светленький мальчик. – Мы толкинисты.
– Толки… что? – не поняла девочка. – Звучит как заклинание от зубной боли.
– Так, приехали. Ты откуда такая взялась? Про Толкина слышала?
Царевна замотала головой. Про Мерлина слыхала (был такой заморский колдун), про Ивана-Царевича, про чудо-юдо… Про Толкина не слыхала.
– Был один писатель. Звали его Джон Рональд Руэл Толкин. Он написал великую книгу – целую историю о мире под названием Средиземье. Там и эльфы прекрасные, и мудрые маги, и храбрые гномы в подземных чертогах, и могучие люди. А против них – Темный властелин, орки, тролли… Эпические битвы, древние заклинания. Красота!
– И что? – Царевна по-прежнему не совсем понимала, какое отношение книга, пусть и замечательная, имеет к тому, что происходит здесь и сейчас.
– Когда выпадает свободный день и родители уезжают на дачу, мы собираемся и играем в это! – пояснил мальчик.
– А дача – это что?
Ребята растерянно переглянулись.
– Ну, дом такой. В поселке, – тихонько сказала Геля. – Мы сами шьем костюмы, придумываем персонажей.
– Я, например, эльф, – влез Шер. – Надеваю – ну ты видела! – плащ, уши накладные приклеиваю – красота! Друг мой Серега – гном, бороду из пакли делает, топор картонный, но очень грозный. А еще мы сражаемся на мечах из мягкого пенопласта, говорим на выдуманном языке… Ну, в общем, проживаем эту историю.
– Интересно тут у вас.
– А у вас что, вообще книжки не читают? Не представляю, кем надо быть, чтобы ни разу не слышать про Толкина!
Царевна хотела возразить, что у ее батюшки огромная библиотека, и пусть она никогда не слышала про Толкина, зато слышала – и читала! – про деяния великих героев, но разговор прервала Ася. Она решительно встала.
– В общем, собирайся, сейчас опять пойдем на площадь. Только переоденься.
Царевна растерянно осмотрела свой наряд.
– А мне не во что…
– Сейчас найдем! – Геля схватила девочку за руку и подтащила к шкафу. – Обувь я тебе не обещаю, а джинсы где-то должны быть…
Она распахнула шкаф и принялась копаться в нем, как бешеный терьер. На полках валялись – именно валялись – платья, такие красивые, что Царевна бы