— Именно.
— И что им делать?
— Что-что? — вздохнул Грэм. — Понятно что — с таким любой молодой охотник с оружием справится. Сборщики будут нанимать молодых охотников для защиты. Так было и в прошлый раз, когда Хмарь расширялась. Охотники получат работу, сборщики — безопасность. Все довольны.
— Не думаю, что сборщикам понравится отдавать и так небогатый улов за безопасность.
— Ага, — кивнул Грэм, — Это до первых смертей, потом побегут как миленькие. Ну а те, что поумнее, начнут искать места в Кромке подальше. Возможно в соседних поселках еще не наблюдается тварей. Так что выход у них есть.
Грэм посмотрел на меня долгим взглядом.
— А вот тебе, Элиас,.похоже придется выходить только со мной.
Я покачал головой.
— Мне нельзя полагаться только на тебя, дед. Нужно просто стать сильнее, чтобы такие твари не были для меня опасностью. Кроме того, я выхожу обычно только к железным дубам, а они у самой границы Кромки.
Грэм задумался, а потом сказал:
— Ладно, дома обсудим куда тебе можно соваться, а куда — нет.
Я сделал вид что согласился, хотя знал, что в следующий раз со мной будет Виа, отъевшаяся и эволюционировавшая. С ней мне часть тварей страшна не будет, хотя, конечно же, свою собственную силу нужно поднимать как можно скорее.
Мы двинулись дальше. Молча.
Когда мы вышли к дому, то я не сразу понял, что привлекло мое внимание. Только присмотревшись к лежащему волку я вдруг понял, что у того что-то поблескивает под правой лапой.
— А что это у него? — вырвалось у меня.
Грэм прищурился, но ничего не сказал, просто продолжил идти в том же темпе. Та короткая стычка всё же отняла у него силы, хоть он и старался этого не показывать.
Как только мы поравнялись с волком, который только лениво взглянул на нас, я разглядел, что именно он прижимает к земле — крысу. Вот только не обычную: её шерсть отливала металлическим блеском, а глаза были неестественно яркими, почти светящимися. Странное и необычное зрелище.
— Твою ж… — выругался Грэм.
Он подошел к волку, похвалил его коротким «молодец» и поднял крысу за хвост. Та уже не шевелилась — волк явно знал своё дело.
— А это что за чудо? — спросил я Грэма
— Железошкурая крыса, — мрачно подтвердил старик. — Из-за Кромки. Очень прочная тварь, хрен пробьешь их шерсть — зато можно вырубить сильным ударом, что этот старый волк и сделал. Просто…задавил своим весом.
Волк поднял глаза, словно поняв, что речь идет о нем. Правда, тут же опустил, как бы показывая, что человеческие разговоры его не интересуют.
— Ну…вообще-то это, пожалуй, первая полезная тварь из-за Кромки, которую мы встретили, — неожиданно сказал Грэм и закинул крысу прямо к дому одним броском.
— В смысле? — переспросил я, — Из-за шкуры?
— Именно. Если правильно очистить и высушить, то можно использовать. Тебе не помешает. От иголок того шипокрыла она бы защитила. Да, к сожалению или к счастью, крыса одна, так что на куртку не хватит, но думаю крысы еще будут: где одна — там их много.
— Интересно, почему она решила побежать именно к нашему дому, — задумчиво сказал я и открыл калитку.
Дошел до ступенек дома, куда Грэм закинул крысу, и посмотрел на нее еще раз.
— Плохо, конечно, что подобные твари уже так близко к поселку, — согласился старик. — Но подобное неизбежно: Хмарь расширяется, и они ищут новые, более безопасные места… Это только начало.
Седой тут же спрыгнул с корзины и ловко побежал по ограде, балансируя на узких досках. Шлёпа же важно подошёл к Грэму, требуя внимания, и получил его. Волк, убедившись что хозяева дома, и довольны его работой, улегся у калитки, положив голову на лапы.
Я, тем временем, достал из корзины собранные растения (куст дикой смородины, живоловку, ясноцвет, черенки от изгороди Морны) и направился к незасаженному участку сада. Растения и так долго пробыли без земли, надо поскорее их высадить.
Работа была привычной: выкопать ямки, посадить, примять землю, полить и дать каждому растению немного живы, чтобы прижились. Особенно активно принимали живу побеги изгороди, и я был уверен, что они начнут расти быстрее всех.
Когда я закончил, то пошёл к корыту и долго мылся, смывая грязь, пот и усталость. Сегодняшний поход к Морне отличался от предыдущих именно количеством встреченных тварей. Такое было в первый раз. После этого я присел на ступеньку передохнуть и немного подумать.
Грэм вышел из дома минут через пять, когда солнце успело меня уже немного разморить. Старик держал в руках неожиданно для меня связку метательных кинжалов и точильный камень.
На мой недоуменный взгляд он ответил:
— Они нам скоро понадобятся, но для другой тренировки. — старик уселся рядом, и сразу начал точить первый кинжал, — Поход к Морне показал, что времени у нас меньше, чем я ожидал. Я ведь вообще не думал, что ты в ближайшее время столкнешься с подобными тварями. Думал, до походов в глубины еще не один месяц, а оно вон как вышло…
Грэм вздохнул.
— Так, сначала закалка или…?
— Тренировка, — ответил Грэм. — Она не будет слишком долгой, так что сок не успеет испортиться — хочу чтобы ты был сосредоточен на ней, и тебя не отвлекала боль. Закалка после.
Я кивнул.
— Итак, — Грэм отложил кинжал. — Встань в полуприсед.
— Эм…и что мы будем «тренировать»? Приседания что-ли?
— Нет, Элиас. Мы начнем с основ — с укоренения.
Я на мгновение застыл, потому что слышал об этом впервые.
— Какого еще «укоренения»?
— Видишь ли, я думал, что тебе будет достаточно усиления и укрепления и мы сосредоточимся на этом, когда придет время, но…теперь я изменил свое мнение. Всё-таки надо начинать с основ. А учитывая твой объём духовного корня и скорость восполнения живы… возможно, ты достигнешь результатов там, где обычные охотники тратят в десятки раз больше времени.
Хотелось бы надеяться, — мысленно добавил я.
— Сказал бы раньше, что можешь быстро восполнять живу, уже б несколько дней назад начали тренировки.
— Что уж тут, — почесал я голову.
— Ладно. Забыли. А теперь про укоренение. Оно не усилит тебя, зато даст возможность использовать остальные навыки эффективнее. При укоренении жива течет