Рыжий вожак подошел последним.
Он двигался неторопливо, с достоинством, — как и положено лидеру. В его лапах было что-то… странное. Клык. Да, длинный, изогнутый клык какого-то крупного существа. И по его поверхности змеились тонкие, пульсирующие, светящиеся бледно-голубые прожилки.
Грэм резко напрягся.
— Что это? — спросил я тихо. — Ты знаешь?
Старик нахмурился, не отрывая взгляда от клыка.
— Это… клык Сумеречного Секача. — Он покачал головой. — Странно… Откуда он его достал? Эти твари живут далеко за Средней Зоной.
Рыжий вожак положил клык передо мной и отступил на шаг, явно ожидая щедрой порции сока.
Я взял клык в руки. Он был тяжелее, чем казался, и от него исходило слабое тепло. Прожилки пульсировали в такт какому-то неслышному ритму.
— Принимаю, — сказал я.
Мне было интересно, что это за штука. Потом проанализирую.
Седой недовольно пискнул, похоже, ему не понравилось, что бывший соперник принёс такой ценный Дар, но я налил Рыжему щедрую порцию сока, и тот удовлетворенно заурчал.
Остальные мурлыки (это были в основном очень молодые особи) приносили в основном ерунду: кто-то приносил семена, кто-то кристаллы, кто-то красивые камешки (которые Седой нещадно отшвыривал лапкой в сторону) — старого вожака было не провести.
Грэм стоял рядом, скрестив руки на груди и с усмешкой наблюдал за этим цирком.
— Умная зверюга, — пробормотал он, кивая на Седого. — Сразу видно, кто тут главный.
Глядя на этих хитрюг до меня начало доходить, что тут дело нечисто: у мурлык точно были заначки — настоящие, ценные вещи, которые они прятали на чёрный день. Но теперь, когда они поняли, что подпитка соком может быть регулярной, не было смысла отдавать «самое ценное» сразу. Зачем, если можно растянуть удовольствие? И дать что-то менее полезное, а кристаллы живы «зажать». Вот в первые разы они по глупости отдали действительно ценные штуки. Как тот же Седой со своим кристаллом, но теперь — нет.
Седой тоже это понимал. Он недовольно попискивал на бывших сородичей, но те делали вид, что не понимают.
Я налил Седому ещё порцию сока — заслужил. Он довольно замурчал и уселся на краю корзины, сверху вниз глядя на остальных мурлык. В его позе читалось превосходство: он тут главный, он решает, кто получит лакомство.
— Пора, Элиас, — сказал Грэм. — Время. Есть вещи поважнее.
Я собрал всё «наторгованное» в сумку: кристаллы, семена, клык, монеты. Прикрыл тряпкой кувшин с соком и поднялся. Седой вскарабкался по мне на корзину и победно пискнул на свою бывшую стаю.
Рыжий ему ответил тоже громким писком и его поддержали остальные. Роща наполнилась многоголосым писком.
Я обернулся, взглянул на бывшую стаю Седого и двинулся вслед за Грэмом. Надеюсь, к следующему нашему посещению они подготовят звонкую монету.
На обратном пути я продолжал поглощать живу, хотя теперь был осторожнее. После встречи с шипокрылом не расслаблялся, помня, что опасность может прийти с воздуха и я ее даже не замечу. Впрочем, я внимательно прислушивался к лесным звукам: теперь услышав такой свист я уже буду знать с чем столкнусь. Но это касается только шипокрыла, остальные твари могут быть бесшумными.
Грэм шёл впереди, тоже постоянно прислушиваясь. Его топор ни на секунду не покидал руки. Только изредка я выходил впереди него, завидев подходящее для,,высасывания,, растение. В этот раз вышло также. Я увидел возле небольшого покрытого мхом пня подходящий для «высасывания» куст,подошел к нему и только потянулся к нему использовать Дар, как Грэм меня окликнул.
— Стой!
Я застыл как был, с протянутой рукой. Уже привык, что если старик говорит в лесу что-то делать, на то есть причина.
— Не шевелись!
Я сглотнул, не понимая что происходит, и откуда ждать опасности.
Одна секунда…вторая…третья…
Я ждал. Все это время старик не двигался, а после вдруг замахнулся и метнул топор. На мгновение я подумал, что это сверкающее лезвие летит в меня, но нет. Оно просвистело в ладони от меня и с глухим чавком вонзилось прямо в пень.
У слышал тихий низкий стон-скрип.
— В сторону! — крикнул Грэм и рванул к пню, который неожиданно дернулся и зашевелился как живое существо.
Я отпрыгнул, а Грэм успел выдернуть из пня топор и нанести еще три молниеносных удара. Каждый удар глубоко вонзался в пень и с лезвия топора после каждого взмаха слетала зеленоватая жижа. Этого Грэму было мало и он нанес еще один, мощный удар прямо в дыру в пне, после которого тот окончательно раскололся надвое.И внутри было…совсем не дерево!
Это был толстый, покрытый наростами и поросший мхом панцирь. И только с виду он был похож на кору, а на деле под ним было мягкое, пульсирующее тело и огромная, круглая, усеянная мелкими зубами, направленными внутрь пасть.
Грэм вытащил топор и вытер лезвие о траву.
— Чёрт… Что ж за день-то такой? Повылезали твари всякие. — выдохнул он, вытирая пот со лба.
Я осторожно подошёл к «пню». Грэм хоть дышал тяжело, но как будто был в порядке. От него я не ожидал такого рывка и прыти, и похоже ему это тяжело далось.
— Ты не использовал…живу? — уточнил я.
— Нет, на такую тварь просто топора и силы рук достаточно.
— Что это такое? — спросил я, находясь вблизи и рассматривая идеальную маскировку пня.
— Глотун, — ответил Грэм. — Тварь, которая притворяется пнём. Она не особо сильная, но опасная для тех, кто не знает. Сядешь на такой или потянешься за чем-то… — Он ткнул носком сапога в тело твари. — Вот эта штука раскроется, схватит и утянет под землю.
Я поежился, представив себе это и как близко был к этому «глотуну».
— И как ты его заметил?
— Есть способы. — уклончиво ответил Грэм. — Сегодня расскажу на тренировке. Надеюсь, ты накопил достаточно живы?
Я кивнул.
— Должно хватить.
— Хорошо.
— Таких раньше в Кромке не было. — обошел Грэм по кругу тварь и еще раз ткнул топором, словно убеждаясь, что она мертва, — Да, времена изменились. Не ожидал что подобные твари проникнут в Кромку так быстро. Думал, потребуется несколько недель, тем более, что Кромку прочесывали Охотники. Странно это…
—