Дорога к железным дубам заняла больше времени, чем обычно. Грэм шёл медленно, внимательно осматривая лес вокруг. Его взгляд цеплялся за каждую деталь: куст, дерево, или даже просвет между ветвями. Он останавливался, прислушивался, принюхивался… и снова шёл. И, конечно же, его топор был постоянно наготове, как и парочка метательных кинжалов, которые он заткнул за пояс.
И я понимал, почему он так насторожен — Кромка менялась. Это было что-то неуловимое, трудноопределимое. Вроде бы те же деревья, тропинки, те же запахи… Но то тут, то там взгляд цеплялся за что-то незнакомое.
Вот пучок травы с серебристыми прожилками — я точно не видел такого раньше. Вот мелкие фиолетовые цветочки, усеявшие корни старого дуба, вот странное насекомое… не жук, не бабочка — что-то среднее, с переливающимися крыльями и слишком длинными усиками.
Казалось бы, откуда они тут взялись, эти растения, как выросли так быстро? Но каким-то образом флора и фауна менялась.
— Видишь? — спросил Грэм, не оборачиваясь.
— Вижу. — кивнул я.
— Изменение Кромки уже началось. В прошлый раз, — продолжил старик, — это заняло несколько месяцев. Сначала появлялись новые растения, потом насекомые и мелкие твари. А затем… — он не договорил.
— А сейчас?
— Сейчас всё происходит быстрее: либо расширение идет с другой скоростью, либо…
— Либо Хмарь расползается именно в нашу сторону. — закончил я за него.
— Да, и такое может быть, — кивнул Грэм.
Мы двинулись дальше, а я старался запоминать всё, что видел. Каждое незнакомое растение, про которое мне рассказывал дед, тыкая пальцем. Кто знает, что из этого может пригодиться в будущем. К сожалению, даже Грэм знал далеко не всё: свойства многих простых растений ему были неизвестны, он просто знал, что их никто не берет и они никому не нужны. А ведь кто знает, какие из них могут обладать пусть слабыми, но полезными мне свойствами?..
Использовал Поглощение сегодня осторожно, делая небольшие перерывы, и не перенагружая духовный корень.
Еще через время я заметил первый куст, покрытый ржавой живой. Даже замер на месте, чтобы убедиться, что мне не показалось. Он стоял чуть в стороне от тропы, обычный с виду кустарник, только его листья были покрыты рыжевато-бурыми пятнами и я знал, что это значит.
— Зараженный, — тихо сказал я, запоминая место.
Грэм приостановился, взглянул на куст и сплюнул.
Второй зараженный куст мы нашли минут через пять. Этот был в ещё худшем состоянии: половина листьев уже опала, а оставшиеся скукожились и почернели по краям.
Не удивлюсь, если через несколько дней тут будет целая дюжина таких растений.
Добрались к месту, где росли железные дубы без происшествий. Только Грэм указывал на ту или иную птицу, которая обычно обитала либо у границы зон, либо уже за Кромкой.
Работы предстояло много: выкопать и обрезать корней с запасом, и при этом стараться брать их от разных деревьев.
Благо, Грэм помогал мне копать и, надо признать, с его помощью дело шло намного быстрее, чем если бы я работал в одиночку. И с ним мне было, откровенно говоря, спокойнее. Хоть я и стал за эти недели сильнее, и теперь увереннее чувствовал себя в Кромке, чем в первые дни, я всё еще по всем меркам был новичком.
Пока мы работали, Седой осмелел. Мурлык выбрался из корзины и начал карабкаться по деревьям — у нас в саду особо не потренируешься, а тут было идеально. Сначала он карабкался осторожно, проверяя каждую ветку, но постепенно расхрабрился и начал прыгать с ветки на ветку, расправляя крылья, планируя вниз и искренне наслаждаясь этим полетом. Это не с изгороди прыгать, тут была настоящая высота и настоящий полет!
Виа тоже не теряла времени даром: пока мы возились с корнями, она охотилась. Я чувствовал через нашу связь короткие всплески возбуждения, когда она находила добычу; удовлетворение, когда добыча была поймана, и медленное, приятное ощущение насыщения, когда она переваривала пойманное.
Её потенциал эволюции медленно, но верно полз вверх. Все-таки чем дальше по эволюции, тем больше не только живы, но и питательных веществ она должна была получить, чтобы реализовать рост.
Когда мы закончили с корнями, я выпрямился и потянулся, разминая затекшую спину — пришлось изрядно покорячиться. Духовный корень пора было снова пополнять.
Я огляделся, выискивая подходящий источник. Обычные кусты? Можно, но это капля в море, нужно что-то посерьезнее. Я уже давно раздумывал над тем, что нужно переходить на более крупные растения. Просто раньше мне не хватало уровня, навыка и опыта. Но теперь я думал, что потяну небольшое деревце.
Мой взгляд остановился на молодом дубке — невысоком, может, чуть выше меня, с густой кроной и крепким стволом. Это был не железный дуб, а обычный. Почему бы и нет? Я помнил свои первые попытки поглотить живу из деревьев и как они сопротивлялись, давая отпор. Тогда я был не готов, а готов ли сейчас? Вот и проверю.
Я подошёл к дубку, положил ладонь на его кору, закрыл глаза и потянулся Даром. Дерево сразу же ощетинилось, но не буквально, а в ментальном плане. Я чувствовал его волю — что-то вроде инстинктивного сопротивления.
«Моё», — словно говорило оно. — «Не отдам!»
В прошлый раз этого было достаточно, чтобы меня отбросить, но тогда я сунулся к крупному, старому дереву — тут же должно быть проще. Я погрузился глубже, обходя его внешнюю защиту. Ощутил его корни, уходящие в землю, затем почувствовал ветви, тянущиеся к солнцу и, наконец, его жизненные соки, медленно текущие по стволу.
Я попытался обойти его волю, как уже делал раньше с более мелкими растениями. Тут надо было найти слабое место и проскользнуть мимо защиты… Не получилось!
И тут я понял, что не использую того, что использовал в борьбе с Виа и в управлении растениями — ментальных команд! Почему я использую только грубое подавление воли? Ведь ментальная команда через Дар — это как точный удар, который вышибает у противника пол из-под ног. Тут тоже самое — это и есть преимущество моего человеческого сознания.
Я собрался, сконцентрировал всю свою волю в единую точку. И…
ОТДАЙ.
И