– Кузен, что ты планируешь для нашей армии? Ты не можешь устроить здесь всех, даже если бы они и хотели этого. Большая часть должна вернуться в Швен. Лето заканчивается, к месяцу Медведя Игольное Ушко будет занесено снегом.
– Я предложу остаться добровольцам, – ответил Хваеднир. – Остальные могут отправляться домой, когда пожелают. Ты, Шнорри, поведешь их. И я разрешаю тебе занять место наследника Теорика. Мне и здесь хватит дел.
Шнорри вздохнул:
– Полагаю, так я и должен сделать. Теперь жалею, что не принял должность, предлагавшуюся на факультете Академии Оттомани.
Хваеднир потратил пару часов, давая распоряжения в качестве нового правителя. Затем он широко зевнул.
– Мадам Роска, – сказал он, – насколько мне известно, вы оставили кошелек дома. Могу я воспользоваться вашим гостеприимством?
– Конечно, ваше величество.
– Тогда ведите нас. Ты тоже пойдешь, Здим, иначе я не смогу разговаривать с этой прекрасной дамой.
В сопровождении телохранителей мы направились к дому мадам Роски. Когда мы подошли к нему, у входной двери наше внимание привлек стон. Раненый хрунтинг лежал в тени на обочине. Хваеднир приказал телохранителям отнести мужчину в дом Роски. Осмотрев его, Хваеднир вздохнул.
– Должно быть, его заколол какой-нибудь ирианин, не желающий отдавать свое золото, – сказал он. – Мы не можем этого терпеть, но я не знаю, как найти преступника. – У него был озадаченный вид. Затем он обратился к охраннику: – Приведи принца Шнорри. Я должен спросить его совета.
Другого охранника он поставил перед домом. Слуги Роски робко заглядывали в дверные щели. Хваеднир бросил на стул тяжелую форму, снял золотой шлем, украшенную драгоценностями перевязь и вытер влажный лоб.
– Клянусь носом Грайпнека, я готов! – сказал он. – Думаю, я перенесу столицу королевства в какой-нибудь более нормальный город. Меня дрожь пробирает от того, что я заперт в этих пещерах.
– Так вот, насчет моего кошелька… – начала было Роска, но Хваеднир предупреждающе поднял руку:
– Мне бы и в голову не пришло лишать столь очаровательную женщину ее золота. Оставьте при себе свои сокровища. Могу ли я попросить вина?
– Авад! – позвала она.
Смуглый федиранин робко вступил в комнату. Увидев меня, он усмехнулся в остроконечную бородку. Роска послала его за вином, которое вскоре Хваеднир пил большими глотками.
– Мне нужен друг среди ириан, – бросил он. – Я знаю, что многие не признают случившегося сегодня, несмотря на то что они сами навлекли все это на себя. Со временем я надеюсь доказать, что король из племени благородных хрунтингов будет править ими куда более справедливо, чем жадные до наживы синдики.
Он залпом осушил еще один кубок, затем встал, нетвердо держась на ногах:
– Роска, дорогая, не хотите ли показать мне свой дом?
– Конечно, ваше величество.
– Тогда идемте. Оставайся здесь, Здим. Мне нужно попрактиковаться в тех фразах на новарском, которые мне известны, с помощью нашей прелестной хозяйки. Если я собираюсь ими править, то должен как следует выучить их язык.
Роска повела Хваеднира по комнатам, показывая картины, вазы и прочие украшения. Затем они поднялись по лестнице.
Авад вбежал в комнату, бросился ко мне и схватил за руку:
– Мастер Здим, я так рад вас видеть! Хозяйка следила за вашими приключениями с помощью волшебного камня и рассказала нам о некоторых из них, но мы бы хотели услышать историю из ваших уст. Вы, надеюсь, снова будете служить здесь?
– Пока не знаю, – ответил я. – Я бы не отказ ался выпить немного этого вина. Оно из Виндии, не так ли?
– Да. А теперь насчет истории. Вы ушли в месяц Орла…
Его прервал крик, донесшийся сверху. Поскольку первоначальным моим долгом является охрана мадам Роски, я сорвался со стула и устремился наверх, сопровождаемый Авадом.
За очередным криком, последовал возглас Роски:
– Здим, спаси меня!
Голос доносился из спальни. Туда я и кинулся. В комнате находились Роска и Хваеднир. Роска, с чьего тела было сорвано одеяние, лежала навзничь на кровати, Хваеднир склонился над ней, поставив колено на кровать. Принц пытался удержать Роску одной рукой, а другой возился с застежкой своих брюк.
Я читал о практикующемся в Первой реальности действии, называемом «изнасилование», – акт, во время которого мужская особь соединяется с женской против ее воли. У нас, на Двенадцатом уровне, нет ничего подобного, и мне было любопытно, как в процессе этой операции, считающейся преступлением в большинстве из человеческих сообществ, решаются некоторые механические проблемы.
Но поскольку Роска велела мне спасти ее, к сожалению, я не мог удовлетворить свое любопытство, стоя в стороне и делая философские выводы. Я приступил к выполнению задания, не думая о последствиях. Прыгнул на Хваеднира сзади, вцепился когтями в его туловище и оттащил от кровати.
Мужчина высвободился из моей хватки, несмотря на то что его рубашка и кожа весьма пострадали в процессе борьбы. Он нанес мне удар под челюсть такой силы, что я пошатнулся, а обитатель Первой реальности, будь он на моем месте, перелетел бы, наверное, через всю комнату. Потом мы снова сцепились. Я попытался впиться ему в горло, но он ударил меня локтем в челюсть и оттолкнул.
Я был удивлен силой этого человека. Мне приходилось вступать в рукопашный бой с обитателями Первой реальности, и я находил их сравнительно слабыми. Хваеднир же являлся не только настоящим гигантом среди новарцев, но и мускулы его казались необычайно крепкими. Его физическая сила была немногим меньше моей.
Мы продолжали драться. Ни один из нас, казалось, не добился весомого преимущества. Затем я ощутил рукоятку ножа в своей руке. Я всадил лезвие в бок Хваеднира раз, другой, третий.
Огромный хрунтинг застонал, дернулся, и сила начала покидать его. Я отпустил его, и он рухнул на пол. Маленький Авад указал на длинный изогнутый кинжал в моей руке.
– Мой, – сказал он.
– Благодарю тебя, – кивнул я, склоняясь над противником.
Быстрый осмотр показал, что Хваеднир, будущий король Ира, мертв. Мадам Роска села на постели, прикрывая наготу простыней. Она сказала:
– Боги милостивые! Здим, зачем ты убил его?
– Что? Но, мадам, я слышал ваши крики о помощи и сделал все, чтобы удовлетворить вашу просьбу. Разве вы не хотели этого?
– Нет! Моя добродетель не стоит того, что случилось, поскольку я вдовствую так давно, что могла быть матерью этому варвару. Может быть, мне бы даже понравилось. Позже, в качестве его любовницы, я могла бы направить его на путь деяний добра для Ира. Но сейчас все это уже неважно. Главный вопрос: как поступить в сложившейся ситуации?
Я слышал голос Шнорри, зовущий брата:
– Кузен Хваеднир! Ваше величество! Где вы?
– Шнорри –