К вечеру ветер стихает до пяти баллов. Мы вступаем в зону пассатов северного полушария. С неизменной силой от четырех до шести баллов здесь всегда в одном и том же направлении — с востока на запад — дуют ветры, которые никогда не стихают и не усиливаются. Эта зона представляет собой идеальное место для плавания парусных судов в западном направлении.
Все рекомендованные пути парусных кораблей пролегают с учетом использования этих постоянных ветров.
* * *
Ослепительно сияет солнце на синем куполе неба. Небольшие белые облачка быстро проносятся, обгоняя судно, и вслед за ними по поверхности океана бегут пятна теней. Под всеми парусами, чуть кренясь на левый борт, «Коралл» пересекает Атлантический океан зоной пассатов. Ровный пятибалльный ветер приятно обдувает лицо. С шипением проносится за бортом вода, покрытая пеной, изредка всплескиваясь на палубу с подветренного борта и быстро стекая в шпигаты. Стайки летучих рыб беспрестанно взлетают из-под носа и бортов судна и, отлетев далеко в сторону, вновь скрываются в воде. Иногда «Коралл» пересекает целые плавучие колонии аргонавтов, так же как и мы плывущих через океан с попутным пассатом. Некоторые из них проходят вплотную около борта, и тогда под самой поверхностью воды совершенно отчетливо видно коричневое тело моллюска величиной с ладонь взрослого человека и такой же величины пузырь, возвышающийся над водой и служащий парусом этому трансокеанскому путешественнику. Голубые, светло-фиолетовые и розовые пузыри, как яркие цветы, то поднимаются на гребни волн, то пропадают между ними. Размеренно течет жизнь на судне во время длительного перехода вдали от берегов. Вертится за кормой вертушка лага, отсчитывая пройденные мили. Через каждый час звенят склянки. В положенное время сменяется вахта. Ровно в 11 и в 16 часов выстраивается очередь около душа на палубе. В 12 часов, определив местонахождение судна, немного изменяем курс. Мы идем по дуге большого круга, и почти ежедневно, после уточнения своего места, приходится подправлять курс.
Дуга большого круга представляет собой часть линии сечения земного шара плоскостью, проходящей через его центр, и является кратчайшим расстоянием между двумя точками на поверхности Земли. Плавание по дуге большого круга на больших океанских переходах на десятки и сотни миль сокращает расстояние между портами.
Дуга большого круга, при нанесении ее на морских картах, составленных в Меркаторской проекции и имеющих меридианы и параллели в виде прямых, взаимно перпендикулярных линий, изображается кривой линией в форме дуги, выгнутой в сторону полюса и пересекающей меридианы под разными углами. При плавании по дуге большого круга смена курса производится один-два раза в сутки после уточнения своего места путем астрономического определения — обсервации.
Кроме обычных наблюдений в полдень, для уточнения своего места мы производим добавочные повторные наблюдения в вечерних сумерках, когда линия горизонта еще отчетливо видна, а на небе уже зажглись наиболее яркие звезды. Каждый раз с сожалением смотрю на верного друга — Полярную звезду, наблюдение которой всегда дает быстро и точно широту места. Но мы слишком далеко ушли к югу, и Полярная звезда очень низко над горизонтом, меньше 20°, а измерять высоты любых светил, находящихся ниже 30° над горизонтом, не рекомендуется из-за возможности больших ошибок, вызываемых преломлением лучей света в атмосфере, так называемой рефракцией.
Незабываемы лунные ночи в пассатах. Сине-черное небо, постепенно светлеющее по направлению к луне, около которой оно ярко-синее, усыпано, как алмазами, переливающимися разными оттенками звездами. Над горизонтом, как бриллиантовое ожерелье, роскошное созвездие Ориона, около которого сияет самая крупная из всех видимых с Земли звезд — бело-голубой Сириус. Гонимые ветром небольшие белые облачка, закрывая луну, на мгновение принимают янтарный оттенок и снова бело-голубой снежной кучкой несутся по небу. Широкий лунный след, переливаясь, блестит на поверхности воды от борта судна к далекому, четко очерченному горизонту. Лениво всплескивают за бортом гребни попутной волны, как самоцветами, вспыхивая светящимися моллюсками. Над головой, посеребренные луной, возвышаются туго надутые паруса, отбрасывая на правый борт густую тень. Ласковый, теплый ветер слегка заигрывает наветренным краем паруса. Тишину нарушает только металлическое щелканье счетчика лага на корме да шипенье воды за бортом, раздвигаемой идущим вперед судном. Иногда с шумом оторвется от воды стайка летучих рыб и, блеснув в лунном свете своими крыльями-плавниками, исчезнет в темноте.
Закончив астрономические наблюдения и вычисления места судна, долго стою на полуюте, не в силах оторваться от красоты ночного океана, который ласково и нежно приподнимает и опускает «Коралл» на своей мощной груди.
Но вот на баке звенит склянка, два сдвоенных удара — два часа ночи. Оставляю Александра Ивановича достаивать вахту и спускаюсь вниз.
Через полчаса Сухетский стучит в дверь моей каюты:
— Радиограмма с «Барнаула»!
Он вручает мне мелко исписанный листок. Зеньков сообщает, что согласно полученным распоряжениям, всем судам, идущим на Дальний Восток, предложено вместо острова Сент-Люсия идти к острову сент-Томас в группе Виргинских островов, расположенных восточнее Пуэрто-Рико. Такое изменение совершенно неожиданно.
Быстро поднимаюсь в штурманскую рубку и, сообщив Каримову о перемене пункта захода, начинаю рассчитывать по карте, где удобнее пересечь цепь Антильских островов, чтобы, выйдя в Караибское море, идти к месту нового назначения.
После недолгих размышлений выбираю удобный и достаточно широкий пролив между островами Доминика и Гваделупа. Подсчитав количество миль и наивыгоднейшие курсы, решаю ложиться на новый курс завтра в полдень. Захватив лоцию этой части Вест-Индии, спускаюсь к себе и принимаюсь за изучение нового участка пути.
Виргинские острова, или острова Девы, расположены в цепи Малых Антильских островов, к западу от группы Подветренных островов. В непосредственной близости от Виргинских островов расположен остров Пуэрто-Рико, которым начинается цепь Больших Антильских островов.
В группу Виргинских островов входит около 90 больших и малых островов, часть из них, общей площадью 174 квадратных километра с населением около 7 тыс. человек, в настоящее время принадлежит Англии и входит в состав английской колонии Подветренные острова; часть, и среди них наиболее крупные — Сент-Томас, Сент-Джон, Санта-Крус, — площадью в 345 кв. километров и с населением около 30 тысяч человек, принадлежит Соединенным Штатам и образует их особую колонию —