Мысленно я кивнул, соглашаясь со Стариком.
Пока сложно было понять, что это означало конкретно. Возможно, именно мне было суждено отыскать способ их одолеть. А что? Достойная задачка для величайшего меня. Понятно, что для начала нужно было накопить ресурсы, разобраться с проблемами рода. В общем, навести порядок на Лире. Но потом — во многом это очевидная цель. Слишком уж могущественная и таинственная сила эти Красочные.
А я как-то уже привык, что самым могущественным и таинственным должен быть я. А не какие-то там членистоногие. Или кто они там?..
И, кстати, о таинственном…
А то место, помнишь? Старое. Про которое ты говорил. Оно же тоже где-то здесь?
Да. Рядом.
Мысленно Старик указал мне примерное направление.
Я тут же спросил Ефима:
— А дальше там что?
— Ну, выходы жил Металла почти вдоль всех Зубов тянутся, — ответил он после паузы, видимо, вспоминая. — На километры. В основном, вдоль Быстрой, до Плоского Озера. А если тут… а, ну да. Было тут еще одно место любопытное.
Слуга задумался, явно сомневаясь.
— Ладно, давай сходим, раз уж пришли, — решил он. — Но быстро. Пора уже в обратную дорогу, чтобы затемно не возвращаться.
Я кивнул. И мы продолжили идти по склону, вдоль блестящей на солнце синей извилины реки. Спустя минут пять дорога немного отвернула от Быстрой. Чтобы пройти, пришлось подняться по камням еще метров на десять. В итоге мы вышли на достаточно широкое плато. Здесь еще в нескольких местах выступали жилы Окрашенного Металла.
Но главное, что бросалось в глаза — пещера. Вход в нее был сложен из массивных многотонных камней. Гора над пещерой, должно быть, разрушалась не одно тысячелетие, прежде чем не образовала такие причудливые природные врата.
Или не природные, — раздалось в голове от Старика.
Кстати, внутри этих врат выходов Металла было особенно много. Изнутри камень там отчетливо светился зеленоватым.
Хм…
— А это что⁈ — спросил я Ефима.
Не сразу, но над этой каменной аркой я разглядел еще одно. Прямо в скале был нарисован… или скорее вырезан в камне какой-то непонятный знак. Состоящий из нескольких сложных линий. И вот он точно не казался какой-то природной случайностью.
— Ты про знак? — отозвался Ефим. Судя по голосу, он ожидал от меня этот вопрос. Но ответ оказался довольно банальный. — Да, он странный. Сначала думали, что это петроглиф или что-то такое, все проверки показали, что это просто трещины.
Нет.
Возражение Старика было более чем однозначным.
Это точно тамга. Не природное образование. Линии были бы другие.
Ну, тут я точно склонен был довериться Старику. В конце концов, он сам в некотором роде ископаемое, так что должен был разбираться…
Хм.
Да, ладно-ладно, — поспешно я мысленно поправиться, подумав, что сейчас еще на пару сотен часов Тихого Шага наговорю. — Это я так. К слову пришлось…
— А внутри что? — спросил я вслух Слугу, меняя тему.
— Пещера, потом провал, — пожал плечами Ефим. — Туда спускались, но ничего не нашли. Твой этим сам даже занимался.
Интересно…
— Еще тут самый высокий процент Окраски Металла, — добавил Ефим. — До двадцати пяти процентов доходит. Из такого даже монету не сделаешь. Слишком мягкий. Зато это почти готовые топливные элементы.
Или боеприпас на основе Краски…
Или еще много чего другого.
В какой-то степени Окрашенный Металл был даже ценнее, чем сама Краска. Да, Краску человек мог потреблять сам. Зато Окрашенный Металл не был подвержен испарению. Плюс процесс тления у Металла был замедлен в тысячи и даже десятки тысяч раз. Благодаря чему он становился идеальным источником энергии, к примеру, для космодвигателей. И не только для них. Основным материалом для создания Звездных Врат также являлся Окрашенный Металл.
Ты чувствуешь что-то? — уже серьезно спросил я Старика. — Там, внутри?
Сам я ощущал только какие-то совсем смутные образы.
Это древнее место, — ответил Старик после паузы. — Очень древнее. Но… пустое.
Блин… С одной стороны жаль, а с другой стороны — может оно и к лучшему. Тут бы с Металлом для начала разобраться.
А что знак означает?
Тамга, — снова поправил Старик. — Невозможно расшифровать ее одну. Нужно хотя бы две- три из разных мест.
Но для чего-то это место было помечено. Даже если там ничего нет, исследовать бы его точно не помешало.
С этим Старик уже спорить не стал.
— В общем, теперь ты все своими глазами видел, Михал Романыч, — сказал Ефим.
— Да, — кивнул я. — Но моих планов это не изменит, если ты про это. Хотя информация важная, ее точно нужно будет учитывать.
— Да, упрямства тебе не занимать, — то ли похвалил, то ли осудил он меня. — В этом ты весь в мать.
А, осудил все-таки. Ну да ладно.
Как я уже знал, непростые у них все-таки были отношения.
— Так, ну теперь мы точно все посмотрели, — подвел итог он. — Давай в обратную дорогу.
Была мысль отковырнуть пару кусочков металла с ближайшей скалы, но свою жабу я пока загнал поглубже. А то если с этим булыжником к тому же Турко заявиться. Его, того и глядишь, удар хватит. К тому же я еще предыдущие трофеи не придумал, как сбыть. Так что пусть пока все тут остается.
Отойдя от пещеры, мы вернулись к спуску.
С высоты было хорошо видно и Быструю с ее поворотами и уходящее на многие километры полотно леса.
Прежде чем спускаться, Ефим снова на какое-то время замер с винтовкой. Водя прицелом по скалам и островкам кустарника, между которыми нам предстояло возвращаться.
Сначала я думал, что это простая предосторожность. Но он с каждой секундой хмурился все больше.
Ясновиденье каких-то конкретных сигналов не подавало. Какие-то смутные ощущения, но с чем они были связаны, неясно. Да и не отошел я еще от ночи…
— Ефим? — уточнил я негромко.
— Может показалось, — ответил он через несколько секунд.
Но все равно взялся за баллончик с Антикраской, свинтил крышку и обдал белесым паром средства нас обоих.
— Идем.
Вот только пройти в итоге мы успели всего метров десять, а после Ефим резко толкнул меня на камни и упал рядом сам. Тут же дал знак молчать. Залег с винтовкой, целясь куда-то вниз, в сторону берега. До него с нашей позиции отсюда было метров сорок, может чуть больше. Ну и плюс разность высот.
Я и сам принялся старательно вглядываться. И спустя секунд десять…
…что-то увидел.
В первое мгновение мне показалось, что это еще одна Стрекоза. Только крупнее. Размером уже не с собаку а, с годовалого