– Ой, больно же! – поморщился помощник. – Как хорошо спалось…
Он сладко зевнул и тут же напрягся, услышав звук из коридора:
– Похоже, кто-то проснулся.
Мы спрятались в тени драцены. Решили, что в такую рань могла подняться лишь Фука, хозяйка дома, однако…
– Это Хитоэ.
Волосы она убрала платочком, который завязала на затылке. Хвостики узелка весело торчали в разные стороны, как на завернутом в фуросики бенто[9] Митиру. От воспоминаний на душе сразу потеплело.
– Пришла готовить завтрак? Похоже, она в прекрасном настроении.
Глядя на то, как Хитоэ заходит на кухню, напевая под нос, мы с улыбками переглянулись.
– На душе у нее явно полегчало. Это все благодаря тебе, да? – заметил помощник.
Я самую малость задрал нос. Я кот, и, разумеется, у меня нет никакой необходимости «искать себя». Если есть чем полакомиться и где поспать в тепле и уюте, мне этого для счастья более чем достаточно. Мы не ставим перед собой излишне высоких ожиданий и не терзаемся несбыточным, как люди.
Вот уж кто проблемные создания! Даже когда они окружены комфортом и щедро одарены судьбой, совершенно этого не замечают. Только и заняты жалобами и ворчанием. Хотя, на мой взгляд, жаждать далекой добычи, вместо того чтобы искать счастья поближе, – напрасная трата сил и времени.
Но когда видишь, как человек, который зашел в тупик, собирается с духом и понемногу, робко начинает из него выбираться, невольно восхищаешься: интересные они создания, люди, со всеми их терзаниями, сомнениями и метаниями. В чем-то их слабости даже неплохи.
В такие моменты я думаю: а хороша все же работа котов-посланников, которые помогают людям в их нелегком пути. Ну, подобные мысли приходят мне в голову лишь изредка.
– Дело сделано? – шепотом спросил помощник.
Я уже собрался кивнуть, но тут же замотал головой:
– Нет. Еще нет.
Котоми я послание не передал, а в случае с Фукой даже не выяснил, с кем та хочет повидаться.
– Но, раз погода улучшилась, наверное, гости вот-вот разъедутся? – сквозь зевок заметил помощник.
Так и есть. Загадочное приглашение «Приезжайте к нам в сочельник», что собрало всех здесь, подразумевает два дня с одной ночевкой – сочельник, Рождественская ночь и утро Рождества. Если бы метель продолжилась, конечно, гости бы задержались (по правде говоря, я самую малость надеялся на это), но теперь все иначе. В такую ясную погоду спуститься с горы или уехать куда-то вполне возможно. Все постояльцы – занятые люди. Едва ли у них есть время прохлаждаться тут долго.
Значит, времени осталось мало. Надо хорошенько обдумать, что теперь будет делать каждый из гостей, и выстроить план исходя из этого.
Кодзабуро приехал на своем автомобиле. Даже если основной путь замело, наверняка какой-нибудь объезд найдется. Машина у него большая, мощная, подходящая для загорода – кажется, такие называют полноприводными. Он запросто подбросит до станции Хитоэ и супруг Куниэда. Получается, эти четверо могут уехать в любой момент.
У Котоми сегодня должны быть съемки неподалеку. Раз номер здесь для нее забронировали за день, наверное, их планировали начать с утра пораньше. Возможно, она уже вся в сборах.
– Ах. Вот ведь!..
И тут до меня дошло…
Помощник заметил перемену в моем настроении.
– В чем дело? Я могу чем-то помочь? – с волнением спросил мой собеседник. Глаза его сверкали надеждой. Хороший мне достался помощник все-таки.
Хитоэ увлеченно хлопотала на кухне. Конечно, она и не подозревала о нашем тихом, вполголоса, разговоре в гостиной.
– Да, у меня будет просьба.
Я услышал, как помощник в предвкушении сглотнул слюну.
– Но вряд ли я смогу передать послание. Мне мало что по силам, в отличие от тебя, – тут же выпалил он, не дав мне договорить.
– Не переживай, это и не потребуется. Я хочу, чтобы ты притворился человеком с работы Котоми.
– Что? Я? А так можно? – помощник внимательно оглядел себя с головы до ног. – Не заметят ли они, что я из Синего мира?
В том мире мало кто пребывает в возрасте, в котором скончался. Большинство сами выбирают для себя комфортный образ. Вот и мой помощник выглядел моложаво и был облачен в слишком легкую для зимы и чуть отставшую от моды одежду – видимо, потому и заволновался. Кстати, то, что у призраков нет ног, – обычная байка, такое только в страшных историях встретишь.
– Если хорошо присмотреться, может, кто и заметит странность. Но это ничего. Тебе только и надо сказать пару фраз и тут же ретироваться.
Я объяснил, что ему нужно сделать. Помощник явно нервничал, но все же согласился. Не успел я успокоиться, как вдруг он смертельно побледнел и ткнул пальцем куда-то мне за спину.
– Ой… Э-э… Фигурки!
Обернувшись, я тоже увидел это – фигурок на каминной полке осталось всего две. Похоже, кто-то умудрился утащить еще одну, пока мы шептались за драценой. Я укорил себя: разве можно так ослаблять бдительность!
Но ведь сейчас на первом этаже лишь Хитоэ. На втором все тихо. Непохоже, что кто-то уже вышел из комнаты. И мне не кажется, что фигурку убрали, пока мы спали.
– Ночью их точно было три, – неуверенно пробормотал я, потому что сомневался, в котором часу уснул.
Тут помощник вдруг поделился важным наблюдением:
– Когда ты спал, кто-то спускался со второго этажа и тихо что-то перебирал. Я думал – Хитоэ, но сейчас уже не знаю, что и думать.
Неужто я даже появление преступника проспал? Просто не верится, как это я так умудрился.
Помощник объяснил, что, когда звуки из гостиной стихли, он проверил каминную полку – все три фигурки все еще были на месте. А после на первый этаж, судя по всему, никто не спускался. Значит, Хитоэ – единственная подозреваемая.
– Выходит, преступница – Хитоэ?
Но какой же у нее мотив и что она задумала? Как собралась в одиночку осуществлять свой замысел в замкнутом пространстве гостевого дома?
В голове вдруг вспыхнули слова «убийство в закрытой комнате», но я постарался отмахнуться от незваных образов. У убийцы всегда есть слабое место, он всегда где-то ошибается. Задача детектива – отыскать этот изъян… Стоп. Нельзя забывать о задаче кота-посланника.
Кто-то начал спускаться по лестнице.
– Некогда заниматься дедукцией.
Работа не ждет.
Во дворе
Перед гостевым домом была небольшая площадка, но, когда они приехали, уже шел снег, так что разглядеть ее не удалось. Зато наутро Котоми вышла из дому в этот дворик с сугробами и подняла голову к ясному небу.
– Как хорошо!
Она вскинула руки и с удовольствием потянулась.
Пробуждение было на редкость приятным. Котоми частенько не могла заснуть до утра, даже