На этот раз Харнвуд провел меня другой дорогой, в более уютную комнату. У меня возникло сильное подозрение, что это – часть жилых покоев императрицы, а это значило, что мне оказана высокая честь. Или что я сильно действую ей на нервы. Или и то и другое.
Императрица ждала; Харнвуд отвесил ей глубокий поклон, и менее глубокий – мне. Я поклонился ее величеству. Она мне кивнула. Ну просто как танец.
Сесть мне не предлагали.
– Благодарю вас, ваше величество, что согласились принять меня. А я и не знал, что вы знакомы с Некроманткой.
– Откуда вы… – Она нахмурилась, потом опустила взгляд на собственное золотистое облачение. – Вы недавно виделись с Сетрой.
– Дедуктивные способности вашего величества…
– Оставьте. Что за новые сведения?
– Будет осуществлена попытка остановить расследование событий в Тирме.
Она нахмурилась.
– Какого рода попытка, и откуда вы о ней узнали?
Я кивнул.
– Примите мои комплименты, ваше величество. Это очень хорошие вопросы. Я способен распознавать хорошие вопросы, потому что сам нередко их задаю.
Императрица сдвинула брови.
– Вы торгуетесь со мной, Талтош?
– Нет, ваше величество. Я на ваши вопросы отвечу в любом случае. Но надеюсь, что благодарность вашего величества…
– Ясно. Что ж, подумаю.
Быть императрицей – значит иметь возможность прервать кого угодно когда угодно. Должен признать, что это первый момент в ее работе, который мне понравился. Хотя леди Телдра не одобрила бы.
Я сказал:
– Будет произведено покушение на юстициария Десаниек. Вывод сделан мной на основании полученных наблюдений и моих познаний о способах работы джарегов.
– Джарегов? – моргнула она. – Они не…
– А выглядеть это будет как покушение, произведенное сообществом выходцев с Востока и текл – одного из тех сборищ политических оппозиционеров. Весьма убедительно.
Императрица глубже осела в кресле, полуприкрыв глаза. Держава медленно кружила у нее над головой, окрасившись в фиолетовый цвет. Никогда не видел, чтобы она двигалась так медленно. Что бы это значило, а?
Спустя минуту с небольшим императрица взглянула на меня.
– Задавайте ваши вопросы, Талтош.
– Вопрос всего один: зачем им это?
– То есть?
– Я знаю, они пытаются заставить вас издать декрет о запрете некоторых препаратов…
– Откуда вы это знаете?
Я ответил то, что она хотела услышать:
– Со стороны джарегов, ваше величество, – ни от кого из тех, кому вы доверили это знание.
– Хорошо.
– Как я сказал, я знаю об этом. И понимаю, что ваше величество…
– Оставьте формальности, Талтош. Я слишком устала и зла.
Действительно, Держава окрасилась льдисто-голубым. Я слегка поклонился и проговорил:
– Понимаю, что вы пытаетесь выбраться из ловушки, вскрыв всю правду о событиях в Тирме, и я всецело за. Но вот другую сторону монеты не понимаю. В смысле как ваше сотрудничество с джарегами, подписание нужных им указов и все такое – как это снимает с вас давление?
Она довольно долго молчала. Держава потихоньку сменила голубую окраску на неописуемую зеленую.
– Первым моим долгом, – медленно проговорила императрица, – является управление Империей. Если я не справлюсь с этим, все прочее неважно. Чтобы управлять Империей, мне нужно сотрудничество всех тех, кого я не могу принудить силой, и принуждение тех, кто не согласен сотрудничать. Для этого мне необходимо доверие знати и принцев. Если я потеряю доверие знати и принцев, я не смогу управлять Империей.
– По сути, весьма просто. Но разве могут джареги по-настоящему подорвать у знати и принцев доверие к вам?
– Неделю назад я именно так и полагала. А сейчас… – Она пожала плечами. – А сейчас, пожалуй, это можно и проверить.
Я поклонился, отступил на семь шагов спиной вперед и удалился.
13
«Кальто, Хениш отказался давать официальные показания. С этим можно справиться, но если так, надо сперва выяснить, что ему известно. Можешь поговорить с ним в кулуарах и выяснить, что случилось? Дай ему понять, что за его шкурой мы не охотимся, нам просто надо знать, какова, по его мнению, была последовательность действий. В частности, попробуй точно выяснить:
1) Были ли у солдат основания полагать, что крестьяне в этой деревушке сотрудничают с врагом?
2) Сделали ли крестьяне что-либо, что выглядело похожим на нападение или подготовку нападения?
3) Допрашивали ли их, и если да, то каковы были ответы?
4) Видели ли солдаты у них оружие или нечто, похожее на оружие?
5) Нарушили ли солдаты приказ, и если да, в какой именно момент они отклонились от приказаний или обычных действий?
Дай ему понять, что если мы получим четкие ответы на эти вопросы, пусть даже неофициально, то я почти уверена, что мы сможем со всем быстро разобраться, неважно, какими окажутся ответы.
Десаниек (печатью не заверено)»
* * *
Как остановить убийцу?
Смешно, правда? Но я задавал себе этот вопрос вполне серьезно.
Да, я сам довольно долго был убийцей и вроде как должен бы иметь в запасе немало способов, как убийство предотвращается, но, увы, так дела не делают. Когда мне на ум приходил вариант, который бы мне помешал, я немедленно придумывал вариант противодействия.
Суть в чем: большинство знакомых мне убийц работает более-менее похожим образом. Пойми образ действий цели, подбери место и время, подготовь путь к отступлению, выбери способ – а потом, в общем, действуй. Тот, кто хочет остановить убийцу и при этом не знает, кто это будет, должен сделать примерно то же самое, только опередить его. Желаю удачи.
Или же – хмм… возможно, отыскать убийцу еще на этапе подготовки? Что ж, тут есть пара вариантов.
«Ну, Лойош, версии получше будут?»
«Это твое дело – искать версии получше, мое – искать недостатки в имеющихся. С этим ты и сам прекрасно справился».
«Угу, спасибо».
Я шатался по Императорскому крылу, пока не наткнулся на – уже забавно – снобисткого вида теклу, который с радостью, подкрепленной толикой серебра, провел меня в контору Имперского Суда. Лойош и Ротса спрятались у меня под плащом – должен заметить, никому из нас и в лучшие времена такое не доставляло удовольствия, а сейчас, со всей этой катавасией, и подавно.
Однако я был рад, что нашел проводника, самому бы мне в жизни до места не добраться. Я пытался запомнить все эти повороты и лестницы, но когда мы все же оказались у конторы Имперского Суда («вон туда по галерее, видите, двойная дверь с иоричем под императорским фениксом, с золотой ручкой. Да-да, она») – я понял, что во второй раз найти ее не сумею.
Отпустив теклу, я вошел в контору, которая оказалась