– Ты никогда не сможешь уйти отсюда, если только не пообещаешь отдать мне первого человека, которого встретишь на родном берегу.
Поскольку никакой другой надежды спастись у короля не было, пришлось ему согласиться на условие русалки. Как только он дал ей обещание, ветер сразу же подул в паруса, корабль пришёл в движение, и король даже повеселел немного до тех пор, пока не вернулся домой.
А дома был у короля один-единственный сын пятнадцати лет от роду, и король возлагал на него большие надежды. Юный принц очень любил отца и с нетерпением ждал его возвращения. Стоило ему увидеть на горизонте паруса, как он обрадовался и помчался на берег, чтобы поприветствовать отца. А король, увидев сына на берегу, пал духом, потому что вспомнил данное русалке обещание. Поэтому отвернулся он и обратил свой взор сначала на поросёнка, а потом на гуся, которые гуляли по берегу. А слугам своим первым делом велел бросить поросёнка в море.
На следующий день разразился ужасный шторм, морские волны поднялись высоко-высоко, и мёртвого поросёнка выбросило на берег недалеко от королевского дворца. И понял король, что русалка разгневалась. Тогда он велел бросить в море гуся, но случилось то же самое: разыгралась страшная буря, и волны выбросили мёртвую птицу на берег. Понял король, что русалка хочет получить его сына и никак не сможет он этому помешать. Но сын был для него самой большой отрадой, и король охотнее расстался бы с половиной собственных владений, чем с ним.
Однако рано или поздно пришлось королю смириться с тем, что, как говорят в народе, «не властен человек над своей судьбой». Однажды случилось так, что юный принц пошёл на берег поиграть с другими детьми. И вот поднялась из воды белоснежная рука с золотыми кольцами на каждом пальце. Она поймала королевского сына и утащила его вниз, в синие волны. Прошёл принц по множеству зелёных тропинок на дне морском и наконец очутился во дворце русалки. А про этот дворец говорят, что он прекрасен и отделан золотом и драгоценными камнями как внутри, так и снаружи.
Принц остался в прекрасном дворце и встретил там множество других детей благородных кровей. И была среди них юная принцесса по имени Сингорра. Она провела у русалки семь долгих лет и узнала много секретов. Сын короля влюбился в прекрасную девушку, и они поклялись друг другу в любви и верности до скончания своих дней.
Однажды русалка призвала к себе принца и сказала ему:
– Я заметила, что ты неравнодушен к моей фрейлине Сингорре. Поэтому я подвергну тебя трём испытаниям. Если ты их выдержишь, то я отдам тебе девушку и отпущу домой к твоей семье. Но если ты не справишься, то останешься здесь и будешь служить мне вечно.
На это принц ничего не смог ответить. Русалка отвела его на большой луг, густо заросший зелёной морской травой. Она сказала:
– Это будет твоё первое испытание. Ты должен скосить всю траву, а затем приставить её обратно – каждую травинку к своему корешку, да так, чтобы она стала ещё лучше расти после этого. И сделать это ты должен до заката солнца.
Сказав так, она ушла восвояси и оставила принца одного. Мальчик принялся косить траву, но совсем скоро он понял, что так ему никогда не справиться с испытанием. Сел он и горько заплакал.
Пока он плакал, к нему пришла прекрасная Сингорра и спросила, отчего он так печален. Мальчик ответил ей:
– Как же мне не плакать. Госпожа русалка приказала мне скосить всю эту траву и приставить заново. И если я не успею до заката, то потеряю тебя и все остальные радости.
Девушка сказала:
– Я хочу помочь тебе, если ты пообещаешь хранить мне верность, а я никогда тебя не подведу.
Принц пообещал, что никогда не нарушит данной ей клятвы. Тогда Сингорра взяла косу и коснулась ею травы, и в тот же миг весь луг был скошен. Затем она снова коснулась травы, и – о чудо! – вдруг каждая травинка встала на своё место, и трава стала расти лучше прежнего. Принцесса Сингорра отправилась восвояси, а мальчик обрадовался, гордо предстал перед русалкой и сказал, что справился со своим испытанием.
На второй день русалка снова призвала мальчика и сказала ему:
– Теперь я хочу дать тебе другое задание. В моей конюшне стоят сто лошадей, и там очень давно никто не убирал. Ты пойдёшь в конюшню и наведёшь там чистоту. Если управишься до захода солнца, то я сдержу своё обещание, а если нет, то останешься навечно служить мне.
Сказав так, она ушла, а мальчик отправился в конюшню. Но, увидев, как там грязно, понял он, что никогда не сумеет всё убрать. Тогда сел он и горько заплакал.
Вскоре пришла к нему прекрасная Сингорра и спросила, почему он так плачет. Мальчик ответил ей:
– Как же мне не плакать. Госпожа русалка приказала мне вычистить её конюшню, если я не хочу потерять тебя и все остальные радости. Но я должен успеть до заката.
Девушка сказала:
– Я хочу помочь тебе, если ты пообещаешь хранить мне верность, а я никогда тебя не подведу.
Принц согласился и сказал, что никогда не полюбит никого, кроме неё. Тогда Сингорра подошла к двери конюшни, взяла золотой кнут, висевший на стене, и хлестнула им лошадь, стоявшую в дальнем углу. Тотчас же эта лошадь выскочила из стойла и принялась бить землю копытами, пока вся конюшня не очистилась от грязи, и тогда все сто лошадей заржали и затопали ногами от радости. После этого Сингорра отправилась восвояси, а принц обрадовался и гордо предстал перед русалкой, чтобы объявить, что выполнил её задание.
На третий день русалка снова призвала принца и сказала:
– Теперь я хочу дать тебе ещё одно задание. Если ты выполнишь его, я сдержу своё обещание, но если нет, то ты останешься здесь и будешь вечно служить мне.
Принц спросил, чего она хочет.
– В моём хлеву, – сказала русалка, – живёт тысяча свиней, и