И вот после Рождества старшие братья снова предстали перед стариком и стали просить разрешения уехать из дома и жениться. И теперь старик согласился, потому что сам давно думал про себя, что сыновья его уже взрослые и самостоятельные. Он сказал так:
– Не терпится мне увидеть, кто из вас привезёт домой к Рождеству самую красивую невесту.
Братья очень обрадовались, услышав такое условие, и каждый из них пообещал сделать всё возможное. Собрались они в путь на поиски невест. И на прощание старик дал сыновьям по три монетки на пропитание.
И тут младший сын вдруг подошёл к отцу и попросил разрешения последовать за братьями. Старик неохотно согласился, но сказал:
– Ох, бедолага! Неужели ты думаешь, что хоть кто-то за тебя замуж пойдёт? Сиди-ка дома у печки, там тебе лучше будет.
Но паренёк возразил:
– Отец! Позвольте мне пойти. Никто ведь не знает, как повернётся удача. Может быть, и я на что-то сгожусь, хотя я ещё такой маленький.
Услышав эти слова, старик наконец подумал: «Да, пожалуй, хорошо будет избавиться от него на время. Он ведь сразу вернётся домой, как нужда прижмёт». И он позволил младшему сыну отправиться со старшими, а на прощание дал ему три монетки.
Затем братья отправились в путь и прошагали целый день. Ближе к вечеру они снова пришли в пивную, стоявшую у дороги, где снова было полным-полно гостей. Старшие братья снова принялись за выпивку, а младший забился в угол и сидел там один. Но вот спустили братья все свои деньги и стали думать, как же им продолжить веселье. Подошли они к младшему брату и велели ему отдать им свои монетки, потому что ему всё равно пора идти домой. Но паренёк отказался. Тогда братья избили его, отняли деньги, а затем пинками выгнали прочь из пивной. И принялись дальше пить, есть и веселиться. А их бедный брат убежал в лес и помчался вперёд, не глядя на дорогу и не думая, куда она ведёт, лишь бы подальше от братьев. Многие дикие тропы прошагал он, пока хватало сил. А потом сел на холмик и горько заплакал, но вскоре заснул от усталости.
Рано утром, ещё до восхода солнца, он проснулся и снова зашагал вперёд. И после долгого пути подумал он, что лучше всего было бы ему снова очутиться во дворце у лягушки, где ему всё так славно удавалось. Стоило пареньку лишь подумать об этом, как под ногами вновь оказалась та самая зелёная дорожка, и по ней дошёл он до знакомого дворца. С радостью вошёл он внутрь и предстал перед сидящей на троне госпожой. Когда лягушка увидела его, она любезно поздоровалась и спросила, чего он хочет. Паренёк ответил:
– Я пришёл, чтобы предложить мою службу, если она вам понадобится.
Лягушка ответила:
– Добро пожаловать! Мне как раз нужен слуга, только самый лучший. Если ты послужишь мне верой и правдой, то получишь такую награду, какую и представить себе не можешь.
Паренёк заверил лягушку, что верность он ей обещает, если госпожа не станет требовать от него больше, чем он может выполнить. Затем лягушка сказала:
– Задача твоя не будет трудной. Ты должен собрать все ветки, которые срезал и обвязал, и сложить из них костёр во дворе. Но складывай лишь по одной веточке в день. Ты должен делать это каждый божий день: и в воскресенье, и в понедельник, и в Рождество, и в день летнего солнцестояния. Когда год закончится и ты положишь последнюю ветку, то должен разжечь огонь и уйти в свою комнату, пока костёр не прогорит. Затем ты вернёшься и проследишь, чтобы все угли потухли. А то, что ты найдёшь в углях, ты должен унести и сохранить.
Паренёк пообещал всё в точности так и сделать. Тогда лягушка отвела его в комнату на чердаке и сказала:
– Здесь ты будешь жить и спать. На этом столе ты всегда найдёшь еду и питьё, когда проголодаешься. Эта постель всегда будет расстелена, когда ты захочешь поспать, и у тебя будет полная свобода. Выполняй только работу, которую я тебе поручила.
После этого они простились, и лягушка упрыгала восвояси. А паренёк спустился в сад, принёс срезанную и обвязанную им ветку, положил её на место, приготовленное для костра, и дальше весь день был свободен. То же самое проделал он и на другой день, и на третий, и так весь год. Жилось ему во дворце хорошо, он сильно вырос и окреп. Но ему было очень одиноко, потому что весь год он не видел и не слышал ни одного человека. И паренёк часто представлял себе, как его старшие братья вернутся домой с красивыми невестами, а он так и будет совсем один.
Вот прошёл целый год, и паренёк взял наконец последнюю ветку и положил её к остальным, а затем разжёг огонь и ушёл в свою комнату на некоторое время, как велела лягушка. Потом он вернулся и проверил, что все-все угли, и большие, и малые, потухли. И вот, пока он ковырялся в углях, выскочила из них самая красивая девушка на свете: кожа её была белее снега, а волосы светлые, будто золотые, и такие длинные, что укрывали её до пят, как плащ. Увидев её, паренёк рванулся к ней и вытащил её из костра. А девушка с великой радостью обняла его и поблагодарила за спасение. Ведь она была самой прекрасной и богатой принцессой на свете, пока злая ведьма не превратила её в лягушку.
В ту же минуту всё вокруг преобразилось и пришло в движение: безлюдный дворец наполнился слугами, рыцарями и благородными дамами, которые тоже были заколдованы. Все они вышли во двор и поклонились крестьянскому сыну за своё спасение. А принцесса не хотела терять ни секунды и велела тотчас же запрягать лошадей в золотую карету и готовиться к отъезду. Она приказала нарядить паренька в дорогую шёлковую одежду, дать ему оружие, как подобает принцу, и превратился бедный крестьянский сын в самого статного и гордого юношу, когда-либо носившего меч на поясе. Теперь всё было готово к поездке, и принцесса сказала:
– Я знаю, что ты думаешь сейчас о твоих братьях, которые со своими невестами едут домой. Поэтому мы немедленно поскачем к твоему отцу, чтобы он увидел, какую невесту ты себе завоевал.
Паренёк от всего пережитого едва дара речи не лишился, а времени на раздумья не было. Пришлось ему соглашаться и лезть в золотую карету.
И вот через некоторое время проезжали они мимо