– Ох, бедолага! Ты думаешь, что хоть кто-нибудь согласится дать тебе работу? Сиди-ка дома у печки, там тебе лучше будет.
Но младший сын заупрямился и сказал:
– Отец! Позвольте мне пойти. Никто ведь не знает, как повернётся удача. Может быть, и я на что-то сгожусь, хотя я ещё такой маленький.
Услышав это, старик подумал про себя: «А возможно, было бы не так уж и плохо избавиться от него на время. Всё равно в хозяйстве от него никакого толку, да и вернётся он всяко раньше, чем лес зазеленеет». Тогда разрешил он пареньку отправиться в путь и дал ему три монетки на пропитание.
Братья вышли в путь и шли целый день. Ближе к вечеру они пришли в пивную, стоявшую у дороги, где было полно гостей. Тогда старшие братья уселись за стол и принялись кутить. А младший брат забился в угол и сидел там тихонько. Когда братья спустили все свои деньги, то стали думать, как же им продолжить своё веселье. И потребовали они от паренька, чтобы он отдал им свои три монетки, ведь ему всё равно надеяться не на что и пора отправляться в обратный путь. Но он отказался. Тогда братья избили его и отобрали у него деньги, а потом пинками выгнали его из пивной. И снова принялись за еду и выпивку. А бедный мальчик оказался в темноте совсем один и не знал, куда идти. Наугад побрёл он по диким тропам и шёл, пока совсем не выбился из сил. Тогда сел он на холмик и горько плакал, пока усталость и сон не одолели его.
Рано утром, ещё до того, как пропел жаворонок, паренёк проснулся и снова двинулся в путь. И после долгих поисков набрёл он на знакомую зелёную дорожку, что привела его к дворцу лягушки, о которой уже рассказывалось. Узнав дворец, паренёк обрадовался, смело вошёл внутрь и предстал перед лягушкой, сидевшей на троне. А лягушка любезно его поприветствовала и поинтересовалась его делами. Тогда паренёк сказал:
– Я пришёл, чтобы предложить мою службу, если она вам понадобится.
Лягушка ответила:
– Добро пожаловать! Мне как раз нужен слуга, только самый лучший. Если ты послужишь мне верой и правдой, будет тебе счастье.
Паренёк заверил лягушку, что верность он ей обещает, если госпожа не станет требовать от него больше, чем он может выполнить. Затем лягушка дала ему связку нитей и сказала:
– Вот твоё задание: ты обвяжешь нитями все веточки, которые срезал в прошлом году. И завязывать ты должен каждый божий день: и в воскресенье, и в понедельник, и в Рождество, и в день летнего солнцестояния. Но запомни, только по одной ниточке на веточку.
Паренёк пообещал сделать так, как она велит. Тогда лягушка отвела его в комнату на чердаке и сказала:
– Здесь ты будешь жить и спать. На этом столе ты всегда найдёшь еду и питьё, когда проголодаешься. Эта постель всегда будет расстелена, когда ты захочешь поспать, и у тебя будет полная свобода. Выполняй только работу, которую я тебе поручила.
На этом распрощались они, и лягушка упрыгала восвояси. А паренёк поспал, затем спустился в сад и обвязал одну веточку, после чего был свободен весь день. На другое утро сделал он то же самое, и на третье, и делал так целый год. Жилось ему хорошо и вольготно, и было у него всё, чего он только мог пожелать, однако время тянулось, дни сменяли друг друга, и он ни разу не встречал других людей.
И вот прошёл целый год, паренёк наконец обвязал последнюю веточку последней ниточкой, и тогда пришла к нему лягушка, поблагодарила за верную службу и спросила, какое жалованье он хочет. Паренёк ответил, что ничего просить не станет, а будет доволен тем, что госпожа сама захочет ему дать. Тогда лягушка сказала:
– Думается мне, я знаю, какую награду ты бы хотел больше всего. Твои братья зарабатывают, чтобы поставить на рождественский стол в доме твоего отца самую красивую чашу для вина. Поэтому я подарю тебе такую чашу, какой им вовек не добыть.
С этими словами она вручила пареньку чашу для вина, и чаша та была снаружи серебряная, а внутри – позолоченная. Тринадцать великих мастеров-ювелиров поставили на ней свои клейма, и работа была настолько изысканной, что другую подобную чашу невозможно найти, даже если обыскать двенадцать королевств. Паренёк долго благодарил лягушку за дорогой подарок. После этого он нежно простился с госпожой и с великой радостью приготовился вернуться домой.
Он шагал без устали целый день, а к вечеру пришёл к пивной, о которой уже рассказывалось. Конечно, сначала он подумал обойти пивную стороной, но в окрестностях текло множество быстрых рек, так что он не мог в темноте искать брода, да и пора было устраиваться на ночлег. Когда он вошёл в пивную, то увидел, что, как и в прошлый раз, сидят его братья за столом среди кружек и тарелок. Но, поскольку паренёк был совсем не злопамятный, он обрадовался встрече с братьями. И стал он спрашивать, как у них шли дела после их расставания и удалось ли им найти чаши для вина, чтоб поставить на рождественский стол в отцовском доме. Братья ответили, что всё у них сложилось удачно. Они показали ему чаши, которые смогли найти, но эти чаши были старые и некрасивые. Тогда паренёк сказал:
– Подождите, я вам покажу кое-что совсем другое.
И достал он свою чашу для вина, которую получил в дар от лягушки. И все гости пивной сошлись на том, что это очень дорогое изделие. Но старшие сыновья крестьянина не могли стерпеть, что их младший брат завладел такой драгоценностью, и сказали:
– Не годится тебе, паршивец, иметь такое сокровище. Ты должен отдать его нам, ведь мы старше и умнее тебя.
Поэтому они отобрали у брата его прекрасную чашу и всучили взамен свои старые и дешёвые. А паренёк понимал, что силача не перебороть, и удовольствовался этим. Затем братья отправились домой к отцу, и можно себе представить, с какой радостью старик встретил сыновей и поставил на праздничный стол драгоценную чашу. Старшие братья теперь возгордились ещё больше и стали сочинять про себя всякие небылицы. А младший брат был печален и почти всё время молчал. А если и говорил что-то, то его или не слушали, или не