Рано утром, ещё до того, как запел жаворонок, паренёк проснулся и снова пошёл вперёд. Шёл он через высокие горы и глубокие долины и думал не о том, куда он идёт, а только о том, чтобы не встретить снова своих братьев. И вот после долгих странствий набрёл он наконец на зелёную дорожку, которая вела к дому, но этот дом был столь огромен, что, наверное, должен был принадлежать какому-нибудь королю. Долго раздумывать паренёк не стал, а вошёл внутрь и принялся разглядывать многочисленные прекрасные залы, один другого пышнее, но не встретил он там ни одной живой души. И вот, когда паренёк уже долго бродил из зала в зал, из комнаты в комнату, он наконец пришёл в самый роскошный зал во всём дворце. Там на троне восседала лягушка: она была чернее самой чёрной земли и такая суровая с виду, что паренёк едва осмелился обратить на неё взор. Лягушка спросила, кто это пришёл к ней и по какому делу. Паренёк ответил всё как есть.
– Я бедный крестьянский сын, – сказал он, – который отправился в дорогу попытать счастья и найти себе работу.
Тогда спросила лягушка:
– А не хотел бы ты остаться здесь? Мне как раз нужен слуга, только самый лучший.
Паренёк согласился на это и сказал, что с радостью послужит ей.
– Тогда добро пожаловать! – сказала лягушка. – Если ты послужишь мне верой и правдой, будет тебе счастье.
И так они пришли к согласию, и паренёк заверил лягушку, что верность он ей обещает, если госпожа не станет требовать от него больше, чем он может выполнить.
Вот паренёк и лягушка спустились в сад, раскинувшийся возле дворца, и подошли к большому диковинному кусту, какого крестьянский сын никогда раньше не видел. Тогда лягушка сказала:
– Вот это и будет твоим первым заданием: ты должен среза́ть по одной веточке с этого куста каждый божий день. И в воскресенье, и в понедельник, и в Рождество, и в день летнего солнцестояния. Но нельзя среза́ть несколько веточек, а только по одной в день.
Паренёк пообещал выполнить её задание. Лягушка отвела его в комнату на чердаке и сказала:
– Здесь ты будешь жить и спать. На этом столе ты всегда найдёшь еду и питьё, когда проголодаешься. Эта постель всегда будет расстелена, когда ты захочешь поспать, и у тебя будет полная свобода. Выполняй только работу, которую я тебе поручила.
С этими словами расстались они, и лягушка упрыгала восвояси. А паренёк взял нож, спустился в сад и срезал одну веточку с куста. На другое утро он сделал то же самое, и на третье, и круглый год выполнял он свою работу. Жилось ему хорошо и вольготно, и было у него всё, чего он только мог пожелать, однако время тянулось, дни сменяли друг друга, и он ни разу не встречал других людей.
Когда прошёл год и паренёк срезал с куста последнюю веточку, лягушка пришла к нему, поблагодарила за верную службу и спросила, какое жалованье он хочет. Паренёк ответил, что ничего просить не станет, а будет доволен тем, что госпожа сама захочет ему дать. Тогда лягушка сказала:
– Думается мне, я знаю, какую награду ты бы хотел больше всего. Твои братья зарабатывают, чтобы накрыть стол на Рождество в доме твоего отца. Поэтому я подарю тебе такую скатерть, какую они вряд ли найдут, даже если обойдут двенадцать королевств.
С этими словами лягушка подарила своему слуге скатерть такую белую, как самый белый снег, и красивую, какой паренёк никогда не видал. Он очень обрадовался и поблагодарил её за подарок, а затем простился с ней и стал собираться домой.
Отправился паренёк в путь и прошагал целый день, никого не встретив. А когда стемнело, он увидел свет и пошёл к нему, чтобы найти приют на ночь. Подойдя ближе, он узнал ту самую пивную, из которой его выгнали собственные братья, и когда он вошёл, то увидел, что братья по-прежнему там сидят в окружении тарелок и кружек, едят, пьют и веселятся. Но поскольку паренёк был совсем не злопамятный, то он обрадовался, увидев братьев, подошёл к ним и любезно поприветствовал. Заговорив с ними, он спросил, удалось ли им что-нибудь заработать и найти какую-нибудь скатерть, чтобы накрыть рождественский стол у отца. Братья сказали, что всё у них складывается удачно. Каждый из них вытащил свою скатерть, но обе были потёртыми и дырявыми. Тогда паренёк сказал:
– Подождите, я вам покажу кое-что совсем другое.
Затем он развернул скатерть, полученную от лягушки, и все гости пивной рты разинули от удивления. Но старшие братья разозлились, что их младший раздобыл такую драгоценность. Поэтому они силой отобрали у него красивую скатерть, а вместо неё всучили свои. И после этого все три брата отправились домой к отцу. А когда наступило Рождество, братья расстелили на столе скатерть, и старик был очень счастлив и нахваливал их. Старшие братья возгордились и начали хвастаться направо-налево, рассказывая о всяческих своих подвигах. А младший брат держался тихо и почти всё время молчал. А если и говорил что-то, то его или не слушали, или не принимали всерьёз.
И вот после Рождества двое старших братьев снова предстали перед стариком и попросили разрешения уехать из отцовского дома и жениться. Но старик ответил им по-прежнему:
– Не стоит задумываться о женитьбе прежде, чем вы испытаете свою судьбу и посмотрите на мир. Хотелось бы мне узнать, кто из вас сумеет больше заработать и принести лучшую чашу для вина, чтобы поставить на стол на Рождество.
Сыновья с ним согласились и собрались в путь, чтобы раздобыть самую красивую чашу для вина. На прощание старик дал им по три монетки и сказал, что это им на пропитание до тех пор, пока они не найдут работу.
И вот, увидев, что два старших брата