— Не расслабляйся, — жёстко осадил я его. — Это лишь первая линия защиты. Считай, что пушечное мясо, которое не жалко. И честно говоря, вы до них явно не дотягиваете.
Теневик отвёл взгляд, но я видел, что он недоволен моими словами. Ну а что он хотел услышать? Похвалу?
— Дальше двигаемся медленнее, — сказал я, обращаясь ко всем сразу. — Могут быть ловушки, взрывные кристаллы и демоны знают, что ещё.
— А может уже пора в реальный мир? — осторожно спросил у меня Андрей. — Здесь чисто, а ты сам сказал, что теневиков и падших не так много осталось.
— Я согласен с теневиком, — сухо сказал Жнец. — Мои ощущения подсказывают, что мы совсем рядом с Вестником.
— Ну давайте проверим, — я пожал плечами. — Перемещаемся в реальный мир через три секунды.
Я повернулся к Тарану и едва успел поймать оставшиеся кулоны, которые Грох сбросил на меня сверху. Вот ведь вредный какой, не мог сразу в руки передать.
Поддельные Сердца превратились в пепел, и в следующий миг я уже стоял в реальном мире. Логово Вестника и вправду оказалось близко. Даже слишком — в ста метрах от нас возвышалась мрачная крепость, сложенная из тех же материалов, что и цитадель Борислава.
Чёрные стены, квадратные башни, грубо обтёсанные камни. Он даже не стал заморачиваться и полностью скопировал вообще всё.
— Пусто? — выдохнул Борис у меня за спиной, вглядываясь в мрачную громадину перед нами.
— Нет, не пусто, — я качнул головой и усилил взор тьмы. — Нас ждали.
Из теней вокруг крепости выплыли трое Призывающих Тени. Всё, как я и ожидал. Вестник не разменивался по мелочам.
Точно такие же твари убили меня в Томске. Тогда их тоже было трое, но теперь я стал гораздо сильнее. К тому же мелодию трансформации я не слышал, значит, можно не ждать.
Я оглянулся на своих союзников. Призраки замерли в боевых стойках, теневики-перебежчики сжали кулаки. Борис шагнул ближе ко мне, и Агата скользнула вслед за ним. И только Грох остался позади, цепляясь когтями за пластины на спине Тарана.
— Мы возьмём правого, — сказал Яким.
— Я заберу левого, — равнодушно добавил Жнец.
— Ну тогда мой — по центру, — я пожал плечами и призвал крылья. — В бой!
* * *
Князь Долгорукий, потомственный грандмаг земли, прибывший по личному приказу императора, сидел в бронетранспортёре и с тоской смотрел на мелькающие за бронированным стеклом стволы деревьев.
— И зачем я сюда припёрся? — пробормотал он себе под нос. — Какого грокса я должен прикрывать этого выскочку Шаховского?
БТР тряхнуло, снаружи заревели пулемёты.
— Контакт! — проорал в динамик кто-то из командиров Шаховского. — Монстры на двенадцать часов. Пятый и шестой классы!
Долгорукий вздохнул и активировал щит. Ладно, так и быть, раз уж здесь, то надо помочь имперским войскам. И плевать ему, что там ещё и гвардейцы новоиспечённого князя, главное — своих прикрыть.
Объединённые имперские войска снесли монстров за несколько минут и двинулись дальше. Долгорукий откровенно заскучал. Даже битвы в таком составе и те — сплошная скука.
— Видим цель! — снова раздался уже утомивший князя голос, а в следующее мгновение колонна транспорта остановилась. — Феникс по курсу. Сражение в разгаре. Приготовиться к бою с превосходящим по силам противникам!
Князь выпрыгнул из бронетранспортёра и замер, глядя на то, что творилось впереди. На фоне чёрной крепости виднелись три гигантские тени, бьющиеся с десятками более мелких фигур.
А в центре билось полыхающее чёрным пламенем крылатое существо, от которого по земле расходились волны ужаса.
— Мать моя женщина, — прошептал Долгорукий. — Это и есть молодой Шаховский? Да это же даже не человек, а самое что ни на есть чудовище.
* * *
Бой был жестоким. Яким и Людмила атаковали своего Призывающего с двух сторон, Артём посылал в него теневые клинки без остановки. Дети-призраки рассыпались вокруг врага и по очереди наносили удары, пытаясь отыскать некротический узел в его теле.
Жнец работал молча и без лишних движений. Он методично отсекал по кусочку от Призывающего всё с той же целью — найти источник его силы.
Теневики-перебежчики сражались с химерами, которых создавали призывающие, Таран и Борис помогали им, ну а я окутал себя пламенем и выжигал полчища химер, одновременно сражаясь с третьим Призывающим.
Боковым зрением я увидел, как Сергей, молодой теневик, рванул вперёд и нарвался на щупальце Призывающего. Оно пробило его насквозь за долю секунды. Сергей даже вскрикнуть не успел, только удивлённо посмотрел на окровавленный кончик щупа, торчащий из его груди, и рухнул в снег.
— Не смей! — заорала Вероника, бросаясь следом за Сергеем. — Нет!
Я не успел перехватить девушку до того, как она разделила участь своего мужчины. Вот ведь идиоты! Пройти весь очаг насквозь, чтобы добраться до Вестника, и так глупо подставиться.
Но это их выбор. Всех мне не спасти.
Я сжал челюсти и усилил натиск. Мой Призывающий изворачивался ужом и посылал в меня всё больше и больше теневых шипов. Мой купол держался, несмотря на то что я прикрывал ещё и брата с Агатой.
Я бил снова и снова, вкладывая в каждый удар всю свою ярость. Я знал, что будут потери, но не так же быстро.
— Таран! — позвал я питомца, когда заметил, что химер стало слишком много. — Дави их всех!
Таранище разогнался и помчался через орду монстров. Я послал ему импульс своей силы, и мой питомец сумел протаранить дорогу к Призывающему, которого уже изрядно покромсали призраки. Он врезался в него со всей силы, насадив врага на рога.
Мой Призывающий ещё сражался, но я наконец-то сумел определить место некротического узла. Я вогнал когти в его левое плечо, ломая ключицу и пронзая ядро силы Призывающего.
Пламя окутало его с головы до ног, а я уже мчался к следующему. Содрав его с рогов Тарана, я пропорол его живот насквозь и выпустил пламя в некротический узел в том месте, где раньше была печень.
Обернувшись, я увидел, как падает замертво третий враг, а Жнец растворяет теневые клинки.
— Живы? — спросил я, оглядывая наш поредевший отряд.
Оказывается, погиб ещё и Иван, третий теневик, не справившись с натиском химер. Шестеро из восьми, пришедших ко мне за местью теневиков, погибли. Выжили только Андрей и Елена, которые оказались опытнее или осторожнее остальных.
А ведь это только начало битвы.
— Спасибо тебе, Феникс, — выдохнула Елена, едва держась на ногах. — Мы отомстили за нашего сына. За всех, кто был предан.
— Ещё нет, — ответил я, поворачиваясь к крепости. — Уверен, что Вестник приготовил для нас немало сюрпризов.
В этот