Резкий порыв ветра ударил в лицо, срывая остатки транса. Солёные брызги, принесённые снизу, остудили горящую кожу.
Я открыл глаза.
Корабля на горизонте уже не было. Солнце ушло, оставив после себя багровую полосу. Сумерки накрыли бухту мягким серым одеялом.
Пора домой.
Медленно разжал ноги, чувствуя, как возвращается чувствительность. Поднялся с нагретого камня, разминая затёкшие ноги. Медитация наполнила меня энергией под завязку, и теперь её нужно было «заземлить», иначе ночью не усну — буду ворочаться, чувствуя, как искры бегают под кожей.
Ноги привычно встали на ширину плеч, колени чуть согнулись. Руки описали дугу и замерли на уровне живота ладонями вниз.
«Стойка Тысячелетнего Вулкана».
Когда-то, в прошлой жизни — той, что была пять лет назад в Чёрном Замке — это был способ удержать внутри себя бушующее пламя, не давая ему сжечь собственные вены, а теперь просто гигиена, как почистить зубы перед сном.
Я сделал глубокий выдох, представляя, как лишняя, поверхностная Ци стекает через пятки в скалу. Камень под ногами отозвался едва заметной вибрацией. Стоял так минуту, другую, чувствуя, как корни уходят вглубь известняка, сплетаясь с островом.
Всё лишнее ушло — осталась тёплая тяжесть внизу живота.
Я двинулся вниз по тропе. Узкая козья стёжка петляла между валунами, ныряя в заросли дикого кустарника. В сумерках запахи стали гуще и плотнее. Пахло чабрецом и нагретой хвоей — редкие пинии цеплялись корнями за обрыв. Справа, метрах в пяти внизу, лениво вздыхало море, накатывая на тёмный песок.
Знал здесь каждый камень. Мог пройти этот спуск с закрытыми глазами, чувствуя ногами каждый выступ, каждую выбоину. На повороте, где тропа огибала старую оливу с перекрученным стволом, я по привычке остановился.
Отсюда бухта была как на ладони.
Внизу уже зажглись огни. Жёлтые пятна масляных ламп в окнах домов, сложенных из золотистого песчаника, сейчас, в синих сумерках, казались медными монетами, рассыпанными по склону. Из трубы коптильни тянуло дымком — сладковатым, вишнёвым. В таверне «Три Волны» кто-то засмеялся громко и раскатисто. Кажется, старый Доменико снова травит байки про Левиафана, которого видел сорок лет назад.
Я смотрел на эти огни, и внутри разливалось странное чувство. Пять лет назад мы пришли сюда чужаками — четверо оборванцев с Севера, с загнанным конём. Мы были грязными, злыми и ждали удара в спину.
Помню взгляд Бартоло Седого, когда мы впервые вошли в деревню — староста смотрел на нас не как на гостей, а как на проблему.
— У нас тут свои законы, северянин, — сказал он тогда, опираясь на посох. — Вор в рыбацкой деревне — как дыра в лодке. Один раз и на дно. Даю вам три месяца. Покажете, на что годны — останетесь. Нет — попутного ветра.
Мы остались.
Вспомнил тот ржавый якорь Доменико. Старик приволок его ко мне на шестой день, просто чтобы проверить «нового парня». Скоба лопнула, металл прогнил. Местный кузнец Тито сказал бы «выкинь». Я же развёл костёр прямо на берегу, взял кусок ненужного металла, что притащил старик, и за час выковал новую скобу. Без Ци, без магии — просто руки, молот и понимание металла. Когда Доменико увидел, как новая скоба встала на место — посмотрел на меня иначе. А через неделю вся деревня знала: у северянина руки растут не из жопы.
Теперь это был мой дом, место где меня знают по имени, а не по рангу. Где я — Кай, кузнец с уступа, а не «Аш-Шариб» или беглый преступник.
Я тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и продолжил спуск.
Мой дом стоял чуть выше остальных, прилепившись к скале, как ласточкино гнездо — простая коробка из того же тёплого песчаника, плоская крыша, узкие окна. Дверь была приоткрыта — здесь не запирали замков.
У стены стояла каменная лавка и большая глиняная амфора с водой, которую я набрал ещё утром. Вода за день нагрелась, но ночная прохлада уже начала её остужать.
Я скинул рубаху, оставшись в одних штанах. Зачерпнул ковшом воду и с размаху выплеснул на себя. Холод обжёг кожу, выбивая воздух из лёгких — фыркнул, отряхиваясь, как пёс. Капли полетели во все стороны, блестя в свете звёзд.
Звёзды здесь были другими — ярче и ближе. На Севере небо всегда давило свинцовой тяжестью, а здесь было высоким куполом, пробитым мириадами серебряных гвоздей.
И тут я услышал звук.
Ширк… ширк… ширк…
Тихий звук ножа по дереву, что доносился снизу, от хижины, что стояла чуть поодаль.
Я улыбнулся, вытирая лицо полотенцем.
Это здоровяк Ульф сидел на любимой лавке перед входом в свою конуру. Знал: он сидит, ссутулив медвежьи плечи, высунув кончик языка от усердия, и аккуратно, с невероятной для его огромных рук нежностью, снимает стружку с бруска плавника.
Очередная рыбка, птица или лодочка. Завтра к нему прибегут дети — Пьетро, или маленькая Бьянка, или кто-то из сыновей Марко. И Ульф, расплывшись в улыбке, протянет им игрушку.
«Мне много не надо, Кай. Ты и так много дал Ульфу» — сказал мне гигант, когда говорил какую хижину хочет построить. Упорно отказывался от домика побольше.
Я замер с полотенцем в руках, слушая этот звук — это звук мира, звук того, что всё было не зря. Шахты, прорыв, битва с Матерью Глубин, побег через всю страну — всё это стоило того, чтобы Ульф мог сидеть здесь, под южными звёздами, и строгать деревяшки, не боясь, что завтра его погонят в забой или на стену.
Он был счастлив по-настоящему, и это, пожалуй, было моим главным достижением. Куда важнее, чем любой артефакт.
Я накинул сухую рубаху и вошёл в дом.
Внутри было тихо и темно. Запалил масляную лампу — жёлтый свет выхватил из полумрака простой стол, две табуретки, полку с глиняной посудой. На стене висел мой старый тесак в ножнах — единственное напоминание о том, что хозяин этого дома умеет не только ковать крючки.
Желудок напомнил о себе урчанием и я подошёл к столу. Готовить полюбил. На Севере еда была топливом — закинул в топку, чтобы не сдохнуть, и пошёл дальше. Здесь еда была ритуалом.
На столе лежали овощи, которые принесла Марина: упругие красные помидоры, фиолетовый баклажан, пучок зелени и головка чеснока. Мяса не было, но я и не хотел — в такую жару тяжёлая пища только мешала.
Я