— Ты готова? — спросила Зал’Ина, помогая закрепить последние элементы на подставке.
— Почти. Осталось лишь натянуть на себя улыбку победителя и не забыть, что я не планировала это всё всерьёз. — Марий’на вздохнула. — Просто хотела построить дом. А теперь — стою между остротами критиков и клыками завистников.
Павильоны конкурса
Площадка конкурса находилась в верхнем куполе Атлантиды — громадном стеклянном зале, защищённом древними барьерами и плавающим чуть выше центра города. Здесь даже свет казался легче, а вода — чище. Стены сияли, как грани необработанных алмазов, отражая звёзды океана.
Каждому мастеру отводилась отдельная витрина — плавно закруглённая, будто морская раковина, украшенная мягкими узорами кораллов. У Марий’ны витрина была у восточной арки, прямо напротив центрального зала, где проходили приветствия и вручения.
— Позиция у нас не просто центральная, — заметил Ир’Рал, — а выигрышная.
— Это потому что я улыбалась Кал’Тару или потому что он решил сделать ставку?
— А почему бы не оба? — подмигнул он.
Гости, интриги, и подозрительно знакомые лица
Первой появилась Кал’Лийна — представительница Совета Искусств. Она обошла витрину Марий’ны с видом сомелье, выбирающего вино из другой галактики.
— Хмм… Изысканно. А вот эта застёжка… а не вы ли использовали сплав с примесью технокристаллов 4-го уровня?
— Я. — Марий’на кивнула. — Придаёт гибкость и ловит свет.
— Смело.
— Знаю. Я сама слегка в шоке.
Вслед за ней подошёл мужчина — высокий, с чётко очерченным лицом, хвост свободно свивался за спиной, чешуя поблёскивала бирюзой. Кал’Тар.
— Поздравляю, — тихо сказал он. — Уже восемь гостей прошли мимо и все остались.
— Спасибо за кристалл. Он — сердце композиции.
Он не ответил, только кивнул… и задержался. А рядом — шуршание.
— Ах, какая подделка! — раздался знакомый голос.
Марий’на обернулась и замерла. Перед ней — жених бывшей Марий’ны. Рядом — его новоиспечённая супруга, с лицом, похожим на размазанную икру.
— Смотри, Ари’Шель, — язвила она, — это же та самая… забавная графиня, которая решила стать ювелиром. Видишь, как ловко натянула на себя подводный гламур?
— Угу, — пробормотал жених. — Смотри, не поперхнись её успехом.
— Хм? Что ты сказал?
— Ничего.
Марий’на, улыбаясь, повернулась к Кал’Тару:
— Может, добавим в витрину ещё один экспонат? Я назову его «Драгоценная мина: взрывается от зависти».
Покушение? Или «каверзный курьёз»
К полудню публика заполнила зал до отказа. Вокруг витрины Марий’ны стояла настоящая очередь. Вдруг что-то мигнуло. Потом — треск.
Один из кристаллов внутри броши дал сбой — свет заискрился и резко погас. Мелочь, но в этой среде — как крошка грязи на платье невесты.
— Это не может быть… — выдохнула Зал’Ина. — Мы же всё проверяли.
— Проверяли. Кто-то вмешался. — Марий’на осмотрела структуру. — Энергетический резонанс. Кто-то попытался разрядить его прямо во время выставки.
— Завистники?
— Возможно. Но у нас ещё есть план «Б».
Она достала брошь-двойник — вторую версию композиции. Та была немного иного дизайна, но с тем же настроением.
— Вставляем. И улыбаемся.
Итоги дня
Конкурс закончился вечером. Прозвучали рога из кораллов, зал наполнился сиянием голубых кристаллов.
— Победитель — Марий’на, мастерица из Верхней Равнины! За композицию «Течение времени» и новаторский подход к классической форме! — провозгласила Кал’Лийна.
Аплодисменты, плавники, слёзы Зал’Ины и довольное бурчание Ир’Рала. Кал’Тар наклонился и прошептал:
— Сегодня вы стали кем-то большим, чем просто мастерица.
— Надеюсь, не очередной фигуркой для коллекции вашего дома?
— Только если вы сами этого захотите.
Марий’на усмехнулась и повернулась к толпе. Впереди были интервью, заказы, банкеты… и не менее важное — письмо от матери, которое прибыло с кристаллом связи. В нём было всего две фразы:
«Ты растешь, как жемчуг под давлением. Слышала, тебя пригласили открыть лавку в старом павильоне в центре водного рынка. Думаю, пора сделать шаг вглубь… Атлантиды.»
Глава 30
ГЛАВА 30
Лавка в подводной части Атлантиды распахнула свои створчатые двери — буквально. Они были инкрустированы морскими раковинами, в центре которых пульсировали два небольших кристалла света, разгоняющих сине-зелёную полутьму. Марина стояла перед входом, одетая в тончайший перламутровый халат с поясом из золотистой водоросли. Волосы — вновь фиолетовые, в локонах, струящихся, как морской шёлк. На висках сияли крошечные серьги, изменяющие оттенок в зависимости от глубины и освещения. Её хвост был покрыт легчайшей тканью, почти невидимой — как принято у знатных русалок, когда они занимаются делами, а не празднествами.
Витрина с украшениями была настоящей сказкой. Каждый кулон, каждый браслет — ручная работа. Сочетание тончайших нитей из волокон морского льна, крошечных кристаллов, обточенного жемчуга и даже нескольких аммонитов, найденных у древних скал. И всё — со вкусом. Ни наляпа, ни тяжести. Вода мягко колыхала тонкие ленты, что служили украшением витрины.
Марина не спешила входить внутрь. Она хотела насладиться моментом.
— Ну вот. Магазин «Жемчужина Дна» официально открыт. Если сюда не приплывёт ни одна душа — значит, будем делать ставку на ярмарки и рассылку. Если же приплывёт толпа — буду выдавать талоны, как в советской парикмахерской, — пробормотала она, поправляя ракушечный ободок.
Первыми посетителями стали три молоденькие русалки, судя по украшениям — из богатых семей. Они ворвались, щебеча:
— Это та лавка, о которой говорила Ариэль! Говорила, её сестра делает украшения с заклинаниями «как у наземных фей»!
— Смотри, браслет с ветром! Он правда дует, что ли?
Марина внутренне выпрямилась и изобразила беззаботную улыбку:
— Не дует. Он усиливает прохладу воды вокруг. Особенно хорош в жару или если вы всплываете ближе к солнцу. Работает на кристалле льда, но без заморозки, конечно. Не айсберг же на запястье таскать.
Русалки захихикали, купили два кулона и ушли, оставив облачко пузырьков и запаха лавандовых водорослей.
Дальше был поток. Кто-то заходил, просто чтобы поглазеть. Кто-то — чтобы купить. Кто-то — чтобы покомментировать:
— Миленько. Хотя… камни могли бы быть и потяжелее. У нас тут любят вес.
— Как будто браслет должен быть гирей, — прошипела Марина себе под нос. — А может, вам и цепь подойдёт, как у якоря?
Но всё пошло не так гладко, как хотелось. На третий день появилась она.
Сайлиа де Воль. Русалка из старинного