– Хм, – Люся склонила голову к плечу и обвела нас странным, нечитаемым взглядом, – теперь моя очередь спрашивать, откуда сведения.
– У нас иногда получается оказываться в нужное время в нужном месте, – честно ответила я, – и тихонечко там сидеть, не высовываясь. Видишь, я даже не скрываю, раз уж у нас тут такой откровенный разговор намечается.
– С вампирами всё понятно, – подхватил Женька, а Степанцова поморщилась, как от зубной боли, – с наследником Повелителя тоже, хотя там неясностей уже намного больше. К тем, кто считает себя здешними старожилами, вопросы, конечно, остались, но их уже немного, а вот кто такая Лунная Кошка, о которой никто из нас даже не слышал, это уже интересно.
– Зачем вам это?
Люся переводила взгляд пожелтевших глаз с Женьки на меня, потом на Дашку и обратно, словно к чему-то присматривалась, приценивалась.
– Хочется понимать, с кем мы имеем дело и с кем, возможно, будем договариваться, – спокойно ответил Самойлов, и я искренне позавидовала его самообладанию.
– Хорошо, – подумав, кивнула Степанцова, – наверное, ты прав, но не ждите от меня каких-то невероятных откровений. Лунная Кошка – это древнее существо, иногда приходящее в ваш мир из другого пласта реальности.
Тут Люся замолчала, глядя на нас с ожиданием, которое медленно сменялось недоумением.
– Ты от нас вопросов ждёшь, что ли? – проявила догадливость Дашка. – Так ты нас не очень удивила. Мы уже ко всему привычные, так что давай, рассказывай дальше.
– Неожиданно, – усмехнулась Люся, – ладно… Лунная Кошка – существо магическое, обладающее невероятной мощью даже в других мирах, не говоря уже о своём родном. У нас ей поклоняются, в её честь возводят храмы, ей приносят жертвы.
– А на фиг ей знак Повелителя? – совершенно искренне удивилась я.
– Не нам, её служителям, обсуждать решения богини, – строго проговорила Люся, и её глаза из карих окончательно стали янтарно-жёлтыми, что в наступившей темноте выглядело откровенно жутко, – и уж тем более не вам, смертным…
– Вот кстати о смертности, – оживился Женька, и Степанцова удивлённо посмотрела на него. Видимо, жриц старались не перебивать. – Если хочешь вступить в клуб тех, кто заинтересован в нашем содействии при поиске артефакта, то мы готовы огласить условия. Просто ты последняя, кто явился к нам договариваться.
– Остальные, значит, уже подсуетились, – Люся кивнула каким-то своим мыслям, – ну что же, видимо, коллаборация между участниками охоты не состоялась.
– Не знал, что жрицы из других миров знают такие слова, – вслух удивилась Дашка, – слушай, Степанцова, а Димон… он же из наших, верно? Ну, в смысле, он же не с тобой сюда пришёл?
– Сквозь ткань миров могут проходить только избранные Лунной Кошкой, – после долгого молчания ответила Люся, – и только кто-то один. Желающих было много, но прошла я. Просто потому что я сильнее. А здесь уже нашла себе помощника, слугу.
– А что с настоящей Люсей Степанцовой? – очень тихо спросила я, но меня услышали.
– А тебе до неё какое дело? – удивилась жрица. – Какая разница, что произошло с неизвестной тебе человечкой?
– Она хоть жива?
– Не имею ни малейшего представления, – презрительно скривила губы Степанцова, – мне это не интересно.
– Почему ты откровенна с нами? – спросил Женька, хотя об ответе мы все догадывались.
– Потому что вы трое навсегда останетесь здесь, оплатив своими жизнями пробуждение знака, – с некоторой даже торжественностью произнесла Степанцова, – какой смысл скрываться от тех, кто уже практически мёртв?
– А если мы предложим тебе другой вариант? – голосом киношного провокатора спросил Женька. – Взаимовыгодный.
– Что вы можете мне предложить? – как ни старалась Люся говорить исключительно пренебрежительно, но сквозь насмешку отчётливо слышался интерес.
– Ты находишь способ, благодаря которому мы можем и знак пробудить, и смерти избежать, а мы по мере сил помогаем тебе первой завладеть артефактом. Как тебе такая идея? То, что такое возможно, мы знаем совершенно точно. Это нам сказал тот, кому не верить просто нельзя.
– Остальным вы предложили то же самое?
– Да, – ответила я, – мы устроили аукцион, если можно так выразиться. Мы поможем тому, кто найдёт наиболее реальный способ. Ты четвёртая, с кем мы об этом говорим.
Я не стала уточнять, что с директором мы не разговаривали и даже не собираемся этого делать: ни разговаривать, ни планировать подобную беседу. Пусть считает, что Оленев тоже согласился участвовать в гонке под названием «сохрани Трилистнику жизнь и получи знак Повелителя почти бесплатно». Чем больше будет подозрений и вражды между претендентами, тем нам лучше. В идеале – пусть сами друг друга перебьют, а мы отдадим знак Повелителю, и пусть он делает с ним что угодно, это его игрушка. Нет, так-то, конечно, надо бы эту штуку уничтожить, но, боюсь, это из области ненаучной фантастики.
– Они согласились, – Степанцова не спрашивала, она просто проговаривала свои выводы, – ну что же, ставка действительно очень привлекательная. Но что мне или им мешает загрызть вас после того, как будет получен знак?
Упс… А вот об этом мы как-то не подумали… А ведь и правда…
– Ты уверена, что победителю будет до этого? – спросил Женька, которого слова Люси, казалось, совсем не обеспокоили. – Почему-то мне кажется, что у него будет достаточно других забот. Если он, конечно, не перебьёт большинство конкурентов до этого.
– Хороший ход, – помолчав, одобрительно хмыкнула Степанцова, – а что вы будете делать, если кто-то один уничтожит всех остальных охотников, и ему не понадобится ваша помощь?
– В таком случае что нам мешает добровольно уйти из жизни? Нам-то всё равно умирать, так лучше уж тем способом, который выберем мы сами, чем истечь кровью на алтаре. И тогда знак не получит никто. Соображаешь? Вряд ли твоя Лунная Кошка, кем бы там они ни была, будет довольна.
Люся задумалась, а я почувствовала, как по спине сбежала ледяная капля пота: я вдруг поняла, что Женька не блефовал и не шутил. Ситуация действительно может сложиться не в нашу пользу.
– Ты не лжёшь, – с некоторым удивлением сказала Степанцова, – ты действительно готов так поступить. Нет, ты прав, подобный расклад меня не устраивает. Богиня не прощает тех, кто осмеливается не выполнить её поручение. Я согласна принять участие в вашем странном аукционе, у меня есть где поискать нужную вам информацию.
– А скажи… – вдруг проговорила Дашка, – твой… Димон, в общем… он же сейчас кого-то…
– Судя по всему – да, – ничуть не смутившись, ответила Люся и с досадой поморщилась, – этого я и боялась, когда делала слугу из человека. Не умеет он контролировать свои желания, но другого тогда под рукой не оказалось, пришлось брать