Заранее решить эту проблему было невозможно. Поэтому Державин предложил Его Величеству не принимать лишних усилий и позволить Гордееву разрешить ситуацию самостоятельно.
Их ставка сыграла. Барон одним расплывчатым движением оказался рядом с главой азиатской группы и что-то быстро произнёс. Когда он отступил, весь боевой настрой Сун Вэя растворился без следа.
— Костя, ты понимаешь, как барон это делает? — Александр с облегчением откинулся на спинку кресла и улыбнулся.
— Что именно, Ваше Величество?
— Решает проблемы.
— Понятия не имею, Ваше Величество. — Державин развёл руками.
— Вот и я не понимаю!
Команды приступили к финальному этапу подготовки. Император внимательно следил за ними, изучая каждый шаг.
На плечах этих людей лежала колоссальная ответственность. И не только за те страны, которые они представляли, но и за всё человечество.
От результатов их рейда зависело будущее всей планеты…
* * *
— Так, господа, основы всем понятны? — Лорд Пэмберли поставил на карту последний тактический флажок и оглядел присутствующих.
Собравшиеся вокруг Охотники уверенно кивнули.
— Да хватит уже инструкций на сегодня! Всё уже понятно. — Налысо бритый боец в татуировках потряс мечом. — Готов поспорить — эта Зона только выглядит страшной! На деле она не сложнее тех, в которых я бывал. А уж я прошёл через столько этих штук, что и самому Князю Искажений не снилось!
Я бросил на него скептический взгляд. Он это почувствовал и, обернувшись, вздрогнул.
— Чего ты так на меня смотришь, барон⁈ Вообще-то это я правду говорю. Да я в Искажениях считай что живу! Эта Зона точно не сможет меня удивить!
— Те, кто так говорит, обычно умирают первыми.
Я не спорил и не давил. Но одной этой фразы оказалось достаточно, чтобы полностью отбить у лысого всё желание спорить.
К счастью, среди Охотников его мнение почти никто не разделял. Бывалые бойцы, прошедшие через испытания, которые и не снились обычным людям, они понимали — в такое место, как Зона, глупо лезть без подготовки.
Чем больше времени мы потратим сейчас, в относительной безопасности, тем больше вероятность, что останемся в живых, когда войдём внутрь!
На самом деле, инструктаж лорда Пэмберли оказался не таким уж долгим. Язык у англичанина был подвешен, и он быстро довёл основную информацию. Остальные командиры тоже не отмалчивались, дополнив его слова своими замечаниями.
В целом, ничего по-настоящему нового я не узнал.
За всё время изучения Зоны зайти по-настоящему далеко не сумела ни одна из групп. Бо́льшая часть Охотников погибла или пропала без вести. И лишь по рассказам немногих выживших удалось составить примерное представление о том, что ждёт нас внутри.
Зона 42 носило это название не просто так. Её образовывали сорок два связанных между собой Искажения. Каждое из них имело уникальную природу и не было похоже на остальные.
У нас имелись подробные описания только шести Искажений. Ещё о трёх мы имели только смутные представления. Все они были расположены вдоль самой границы Зоны, фактически у самого входа.
Не густо для нескольких лет изучения!
— Спасибо, лорд. — Слово взял Игнатов. — Думаю, самое время перейти к цели нашего рейда. Профессор, прошу вас!
— Благодарю!
Вперёд выскочил Жуковский. Глаза растрёпанного профессора, как и всегда, горели энтузиазмом.
Кое-кто из бойцов засмеялся над его нелепым видом. Встретившись со мной взглядом, эти недалёкие тут же замолчали.
Пусть они и сильнейшие Охотники своих стран, мой взгляд всё равно доставлял им дискомфорт…
— Господа, наш рейд отличается от всех остальных. Унас есть чёткая и понятная цель! — Профессор был так увлечён, что не заметил насмешек. — Буквально несколько недель назад нам удалось установить крайне необычный энергетический след. Мы считаем, что он может быть связан с самой природой Искажений. Этот след ведёт сюда! Если где-то и следует искать причину возникновения Искажений, то именно здесь.
Жуковский ткнул указкой практически в середину Зоны. Посмотрев на меня, профессор хитро подмигнул.
Только он и я знали, как именно он обнаружил этот след.
Камень, который мы с графиней Соколовской нашли в озёрном Искажении, имел уникальную природу. Сама его суть была связана с Искажениями, а энергетический след вёл прямо в Зону.
Я прикинул варианты. След был не идеальным, но другого у нас не было. В последнее время Искажения стали слишком активными. Упустим момент — и окончательно проиграем войну.
Если и действовать, то именно сейчас!
— Хозяин, Брррысь чувствует — пррриближается что-то опасное…
Я посмотрел на Зону. Это не бросалось в глаза, но её стенки становились более жёсткими и плотными.
Виверна меня раздери… Да ведь она же пытается перекрыть нам проход!
Жуковский как раз закончил выступление. Его место снова занял Пэмберли.
— Господа, основные моменты мы уже обозначили. Какие у вас будут предложения?
Охотники переглянулись. Предложений ни у кого не было.
Ни у кого, кроме меня.
— Предлагаю выдвигаться. Немедленно!
— Похвальное рвение, барон. Принимается!
Дважды повторять не пришлось. Собирались профессиональные Охотники быстро. Стандартная проверка оборудования, настройка боевых артефактов, активация Щитов — всё это заняло от силы десять минут.
Я закончил одним из первых и оглядел отделяющее нас от Зоны расстояние. Восемьсот метров — вроде бы совсем немного. Но если двигаться на своих двоих, то даже с магическим ускорением можно не успеть.
Как оказалось, я недооценил бойцов местного гарнизона.
— Посторонись!
Из распахнувшихся ворот Цитаделей выехали тяжёлые боевые машины с магическим усилением. Настоящие монстры дорог, они были специально разработаны для самых суровых условий.
А ведь это отличный вариант!
Рассевшись по машинам, мы помчались к Зоне. Стоило нам проехать несколько сотен метров, как по нашей колонне ударила первая энергетическая волна.
— Всем держаться! — прокричал Игнатов.
Он мог бы ничего не говорить. Охотники вцепились в поручни так крепко, что побелели костяшки. Волна ударила по автомобилю и встряхнула его от колёс до крыши.
Из работающего на пределе двигателя вылетели огненные искры, на стекле появились трещины, но со своей работой автомобиль справился. Мы продолжали мчаться к цели.
В нас ударили ещё две волны подряд. На последних метрах машина не выдержала. Переднее стекло окончательно треснуло, а двигатель заглох.
За прошедшие минуты Зона изменилась. Её стенки стали ощутимо плотнее. Теперь остальные видели то же, что и я.
— Всем быстрее. Проход закрывается!
Выскочив из машины, мы бросились к проходу. Остальные отряды бежали рядом.
Зона задрожала, готовясь выбросить новый поток силы. На таком расстоянии прямое энергетическое попадание означало гарантированную смерть.
Мы успели раньше. Одним броском преодолев оставшееся расстояние, заняли свои позиции.
— Заходим! И даже не думайте умирать!
Мы сделали последний шаг, и Зона содрогнулась, пропуская нас внутрь.
Рейд начался.