При таких условиях обвинить меня хоть в чём-то было крайне сложно.
— Это значит всё. Я невиновен и могу доказать свою правоту кому угодно. Ты можешь давить на меня дальше, и всё равно ничего не добьёшься. Самым правильным для тебя сейчас будет смириться и запихнуть свою гордость куда поглубже. — Мой голос оставался ровным и спокойным. — Наш главный враг — монстры. Мы пришли сюда, чтобы бороться с ними. Давай этим и займёмся! А если у тебя и твоих начальников останутся ко мне вопросы, то я готов обсудить их по завершению рейда.
Я вгляделся в лицо Вэя, ловя малейшие отголоски его настроения. Лишь дождавшись кивка, отменил действие Сферы.
— Азиатское содружество не имеет претензий к барону Гордееву! — Сун Вэй откашлялся. Он удивительно быстро взял контроль над ситуацией в свои руки. — Барон может участвовать в рейде…
— Вот так бы сразу!
Я вернулся к ожидавшим меня членам отряда. Они смотрели на меня, не веря в происходящее.
— Что ты ему сказал⁈ — Алиса не сдержала любопытства.
— Ничего особенного. Просто, кхм, поделился кое-какими воспоминаниями…
По мрачному взгляду Игнатова было очевидно, что мой ответ князя не устроил. В этот раз логика взяла верх над эмоциями, и допытываться, что случилось, он не стал.
Я оставался в отряде. И это единственное, что имело значение.
— Господа, если все конфликты решены, предлагаю приступить к финальной стадии подготовки. — Слово взял высокий и статный представитель Британского союза. Он считался одним из сильнейших Охотников мира, и я вспомнил его имя — лорд Ричард Пэмберли. — Прошу вас, следуйте за мной!
Возражений не было. Мы молча последовали за британцем.
Финальная стадия подготовки началась.
* * *
— И как долго вы собираетесь с этим возиться?
Император Российской Империи был обучен контролировать все проявления чувств. Гнев, радость, печаль, ненависть — любую эмоцию, даже самую сильную, он мог пережить, не теряя самообладания и не стирая с лица вежливой улыбки.
Но сейчас самоконтроль дал трещину. Александр сгорал от нетерпения и поэтому позволил себе повысить голос.
Техники из хозяйственного департамента почувствовали, что настроение самодержца изменилось, и дружно вздрогнули.
— Минут десять, Ваше Величество! — Толстый бригадир поклонился так низко, что практически коснулся макушкой пола. — Энергетическое сопротивление слишком сильное. Вот и пришлось повозиться дольше, чем планировали…
— Даю вам пять минут. — Голос Императора был холодным, словно лёд. — Если не уложитесь, то я приму меры. Мы как раз планировали начать строительство новой железной дороги в Сибири. И нам не хватает рабочих…
Мужчины одновременно побледнели.
— Уже заканчиваем, Ваше Величество!
В самом деле, работа пошла куда быстрее. Рабочие закрепили все необходимые артефакты, провели тестовую настройку и поставили самые мощные усилители сигнала, что только смогли найти.
Взглянув на часы, бригадир с облегчением выдохнул. Они так торопились, что уложились в три минуты. А значит, ссылка в Сибирь отменяется.
— Ваше Величество, всё готово! — Бригадир нажал на кнопку активации, и посреди кабинета развернулось иллюзорное изображение.
— Вам повезло. А теперь вон отсюда!
Едва не сбивая друг друга с ног, сотрудники бросились прочь. Через шесть секунд кабинет полностью опустел.
Александр вгляделся в изображение и удовлетворённо кивнул. Рабочие долго возились, но результат стоил того, чтобы ждать. Изображение было чётким и подробным.
Зона, переливаясь всеми цветами, горела ярким неправдоподобным огнём. Император никогда не бывал там лично и видел её только на фотографиях. Теперь же она раскрылась перед ним во всей своей угрожающей красоте.
В обычных условиях осуществить наблюдение за Зоной было невозможно. Энергетические выбросы за несколько часов превращали лучшие транслирующие артефакты в бесполезный металлолом.
Чтобы обеспечить надёжную трансляцию, лучшим специалистам Империи пришлось как следует попотеть. Зато теперь картинка была чёткой и стабильной. И, насколько он знал, сейчас в своих резиденциях остальные главы государств также внимательно следили за происходящим.
Слишком много зависело от этого рейда, чтобы пустить его на самотёк…
Александр взглянул на часы. Техники затянули с настройкой. Отряд Российской Империи уже должен быть там. Самое время на него взглянуть!
Его Величество взмахнул рукой, меняя изображение. Теперь он видел Зону через объектив другой камеры.
Александр наклонился вперёд и нахмурился. Что-то сильно его смущало…
— Константин! — Самодержец повысил голос, и из тени в углу кабинета тут же появился князь Константин Державин. — Так ведь не должно быть, верно?
Защитник Императора придирчиво посмотрел на изображение.
— Так точно, Ваше Величество! Пространство вокруг Зоны должно быть пустым. Кажется, что-то пошло не по плану…
Земля перед Цитаделью была завалена телами неизвестных монстров. Огромные твари напоминали покрытых чешуёй кротов. Десятки трупов возвышались горами, доставая едва ли не вершины стен.
Ладони Александра сжали подлокотники кресла так крепко, что дерево затрещало. Неужели Зона почувствовала, что люди решили бросить ей вызов?
Взгляд Императора заметался по изображению. Только бы его люди были живы…
— Ваше Величество, они здесь! — Державин указал на самый край иллюзии.
Александр с облегчением выдохнул. Его отряд был в порядке. Все восемь лично отобранных им бойцов были живы, здоровы и, судя по уверенным движениям, настроены показать всё, на что способны.
Среди мёртвых чудовищ они чувствовали себя уверенно и спокойно. Отряд казался настолько собранным, что Император против воли им залюбовался.
Всё-таки он не ошибся и отобрал лучших людей из возможных…
Одна деталь бросилась ему в глаза. Руководителем группы был Григорий Игнатов, но впереди бойцов почему-то шёл не он, а молодой барон Гордеев.
Александр улыбнулся. Кажется, беспокойная кровь просто не позволяла Андрею сидеть на месте…
Стоило группе Российской Империи встретиться с остальными, как что-то изменилось. Крупный азиат выступил вперёд. Его глаза сияли гневом, а указательным пальцем он указывал прямо на Гордеева.
Динамики не передавали звук, но Александр и без пояснений понимал, что происходит.
— Значит, азиаты всё-таки решили разыграть эту карту. Ты говорил об этом, но я до конца не верил, что они на это решатся!
— Просто я знаю свою работу. — Державин поклонился. — Я предполагал, что такое может произойти. Но не переживайте. Если мы не ошиблись в Гордееве, то всё решится очень быстро…
О том, что погибший в поезде якудза может стать проблемой, Державин предупреждал Императора с самого начала. Князь и члены его Рода приняли все возможные меры, чтобы смягчить разгорающийся дипломатический скандал.
Представители Азиатского содружества отреагировали на гибель своего гражданина спокойно, но Державин не обольщался. Он понимал — чиновники содружества используют такую возможность, чтобы ослабить отряд Империи.
Так и оказалось. Глава азиатской группы тут же взял дракона