Громкий властный голос звучал, словно раскаты грома. Обернувшись, я встретился взглядом с высоким мужчиной лет пятидесяти с небольшим. Два метра роста, широкие плечи, бугры мышц, заметные даже под свободной курткой, — он был настоящим великаном.
По тому, как он двигается, я сразу понял, — свои мышцы он накачал не в спортивном зале. Такая грация и стать появляются только на поле боя.
Грациозный, но при этом опасный, — он напоминал приготовившегося к атаке хищника. Копна рыжих волос с лёгкой проседью делала его похожим на престарелого, но не растерявшего силы льва.
Виверна меня раздери… Да ведь это же легендарный князь Григорий Игнатов! Один из самых известных Охотников Империи и, по совместительству, отец Алисы и Родиона.
Неожиданная встреча… И чего уж там, весьма неприятная!
Приглядевшись к нему, я заметил на груди князя алую нашивку. Таким знаком ещё в моё время обозначали командиров отправляющихся в Искажения отрядов.
Выходит, Игнатов и в самом деле капитан нашего отряда. А значит, его назначил лично Его Величество…
Поставить во главе отряда человека, с сыном которого у меня был открытый конфликт, — это ещё надо догадаться. Ничего не скажешь, Император мне удружил!
Лицом к лицу мы с князем ещё не встречались. И, похоже, Григорий решил начать личное знакомство с громкой ссоры.
Что ж, хозяин барин. Если что, он сам напросился!
— И вам добрый день, князь. — Я встретил Игнатова равнодушным взглядом. Повернув руку, я продемонстрировал ему циферблат часов. — Я прибыл ровно в назначенное время. В чём суть претензий?
Лицо Григория побагровело от гнева. Он показал мне циферблат собственных часов. На них было на десять минут больше.
— Ну и как ты объяснишь это, боец⁈ — Его голос сочился презрением. — С удовольствием выслушаю твою версию!
Я улыбнулся. Он сам не понял, как загнал себя в ловушку.
— Да легко! Для перемещения сюда я использовал телепортационную площадку. В обычном случае артефакты телепортации искажают только пространство. Но, учитывая энергетическую активность Зоны, в этот раз произошло и темпоральное искажение…
Я вгляделся в его красное лицо и решил уточнить.
— Темпоральное — значит, временно́е.
— Я знаю, что это значит! — Вырвавшаяся из его Источника энергия заплясала за его спиной огненными искрами. — Ещё никогда в жизни я не слышал большего бреда!
— Между прочим, господин Гордеев абсолютно прав. — Профессор Жуковский был совсем низкий и буквально дышал Игнатову в пупок. Вместе с тем, в его глазах не было и тени страха. — Это очень известный энергетический казус. Я писал о нём в своей научной работе. Если хотите, могу прислать вам экземпляр для ознакомления.
Поддержка профессора мне не требовалась. Но сам факт, что один из ведущих учёных Империи выступил на моей стороне, говорил о многом.
С его авторитетом сложно было бороться даже прославленному Игнатову. Судя по его мрачному лицу, князь был совсем не рад, что меня включили в отряд. Но спорить с Его Величеством не мог даже он.
Как настоящий альфа-самец, Григорий попытался сходу поставить меня на место. И сейчас он мучительно искал повод, за что ещё зацепиться…
— Мои дорогие мальчики, неужели вы будет тратить бесценное время на такие глупости? Ну же, миленькие, давайте оставим все споры за порогом. Нам предстоит отстоять честь нашей страны. Касатики, неужели вы позволите эмоциям вам помешать?
Из Цитадели к нам шла женщина лет шестидесяти. Полная, с собранными в седые косы длинными волосами, она была одета в бесформенное платье в цветочек. На её ногах красовались стоптанные розовые кроссовки.
Таких женщин в народе принято называть «тётушками». От них пахнет пирогами и домашним уютом. И, конечно, меньше всего ожидаешь встретить кого-то вроде неё в одном из самых опасных мест на Земле!
— Хозяин, Брррысь не понимает, что эта женщина здесь делает. Она не знает, что это место смеррртельно опасно?
Я вгляделся в её лицо и почувствовал, как губы сами собой расплываются в улыбке.
— Лохматый, не суди о книге по обложке! Эта дамочка совсем не так проста, как ты думаешь.
Зона вздрогнула, выбросив новую энергетическую волну. Поток силы ударил в Цитадель. Женщина не успела добраться до защитного барьера, и энергия прошлась прямо по ней.
Кажется, она этого даже не заметила. Взмахнув рукой, подправила энергетический поток и приблизилась к нам, встав напротив Игнатова.
Нечего сказать, сильна!
Я использовал Взор, но не смог разглядеть в ней ни малейших признаков Дара. По всем показателям она была самым обыкновенным человеком.
Вот только я никогда не видел обыкновенных людей, способных движением руки остановить такой мощный энергетический поток…
— Ну так что, мальчики, о чём спорите? — Тётушка обвела нас взглядом.
Игнатов мрачно на неё взглянул. Было заметно, что он с огромным трудом сдерживается. Князь понимал, что теряет лицо. Ему было необходимо восстановить собственный авторитет.
Но, что странно, спорить с этой милой женщиной Игнатов не стал.
— Ожидаем последнего члена отряда и выдвигаемся. Готовность десять минут!
Князь отступил в сторону, и взгляд тётушки обратился ко мне. Когда она взглянула на меня, ощущение было такое, будто она смотрит мне в душу. Я этого ожидал и поэтому успел заранее выставить ментальный Щит.
То, что она не смогла прочитать мои мысли, тётушку не расстроило. Её лицо расплылось в улыбке.
— А вот и знаменитый барон Гордеев! Приятно видеть, что такой старинный Род снова пробивается к вершине. Рада познакомиться. Меня зовут…
— Я знаю, кто вы, госпожа Оболенская. — Я склонил голову в вежливом, но не чрезмерном приветствии. — Рад познакомиться с вами лично.
На лице женщины появилось приятное удивление.
— Признаюсь, Андрей Николаевич, вы сумели меня удивить. Не ожидала, что молодые люди вроде вас знают такую старуху, как я. — Она кокетливо взмахнула ресницами. — Кстати, вы знали, что много лет назад между нашими Родами были очень близкие отношения?
Я знал это намного лучше её самой.
— Да. Триста лет назад Род Оболенских был одним из ближайших союзников Князя Искажений. Вы оставались верны ему до самого конца.
— Совершенно верно. Как приятно видеть, что кто-то по-прежнему знает историю!
Триста лет назад Оболенские были моими ближайшими союзниками. Сильный и древний Род, члены которого обладали уникальным Даром, они всегда были рядом.
Увы, но ни один из Оболенских, отправившихся со мной в Сердце, не вернулся домой. Все пять человек, сильные, тренированные Хранители погибли от лап Высших монстров.
Эта потеря лежала на моей совести тяжким грузом. Пусть я и не был виноват в их гибели, смерть товарищей не давала мне покоя…
После