Можно сказать, эти триста лет прошли для них вполне неплохо. Намного лучше, чем для многих моих выживших союзников.
Из размещённых во Всенете сведений я знал, что сейчас Род возглавляет Марта Викторовна Оболенская. Её фотографий не было в широком доступе, но, стоило мне взглянуть на тётушку, как я сразу понял, кто она такая.
Фамильные черты за триста лет не изменились. Тот же нос, те же глаза. Я никогда их ни с чем не перепутаю.
Её одежда и поведение вызывали вопросы, но я не спешил с выводами. Если Оболенская выбрала для себя образ недалёкой тётушки, значит, ей это зачем-то было нужно.
И, думаю, скоро я в этом разберусь…
— Мой Род помнит о вашем вкладе в наше общее дело. — Я посмотрел Марте Викторовне в глаза. — Род Гордеевых благодарен Оболенским и никогда их не забудет!
В её взгляде мелькнуло удивление, смешанное с искренней радостью.
— Андрей Николаевич, вы не представляете, как мне приятно слышать эти слова. — Она мягко улыбнулась, и меня сразу же окатило домашним теплом и уютом. — Этот рейд обещает быть непростым. Очень надеюсь, что мы с вами сработаемся!
— Тоже на это рассчитываю.
Мои предположения оказались верными. Княгиня Оболенская — ещё один участник рейда. Понятия не имею, почему Император выбрал её, но наверняка у него были на это свои причины…
Мы с Оболенской уважительно кивнули друг другу и разошлись в разные стороны. Почти сразу я почувствовал — на меня кто-то смотрит. И не просто смотрит, а буквально пожирает меня глазами!
Обернувшись, я увидел приближающуюся ко мне Алису Игнатову.
— Хозяин, ты видишь то же, что и Брррысь? Эта рррыжая самка сильно изменилась. Она стала намного сильнее!
Я не стал отвечать. Не было никакого смысла комментировать очевидное.
Внешне Алиса оставалась такой же, как и раньше. Рыжеволосая красотка с наглыми зелёными глазами и излишней самоуверенностью. Что изменилось, так это её движения. Мягкие, плавные, они переливались одно в другое. За прошедшие с последней встречи недели она обрела грацию опытного воина.
Поменялась и её энергетическая система. Каналы стали намного плотнее и толще. Сила бурлила в них неостановимым потоком.
Всё это кажется мне очень знакомым…
— Как я вижу, обучение в Храме Летящего журавля пошло тебе на пользу! — Я улыбнулся и, активировав Сферу безмолвия, накрыл нас непроницаемым защитным куполом.
Игнатова несколько раз моргнула.
— Гордеев, как ты узнал⁈ Я думала, что это секрет!
— Просто я знаю, куда смотреть. — Мой взгляд остановился на рукояти висящего на её поясе меча. — Как я вижу, ты хорошо себя проявила. Жалящий коготь — хорошее оружие. Настоятели Храма не выдают свои клинки недостойным.
Триста лет назад в поисках новых знаний я отправился в Азию. Обучаясь у лучших мастеров прошлого, я узнал древние техники, давно забытые в других уголках мира.
Обучался я и в Храме Летящего журавля. Благодаря урокам Мастера мне удалось стать намного сильнее.
Так что с методами монахов я был знаком не понаслышке. Если Алиса сумела заслужить меч, значит, она сумела отлично себя проявить.
Такими клинками настоятели не разбрасываются!
Рыжая аристократка смотрела на меня так, будто у меня на голове выросли рога. В её глазах появилось подозрение.
— Ты и в самом деле очень загадочный тип, Гордеев. — Она понизила голос. — Нам надо поговорить. У меня есть для тебя сообщение…
— Без проблем. Но только не здесь.
Я кивком указал на буравящего нас взглядом князя Игнатова.
Всё время, пока мы с Алисой разговаривали, я чувствовал, как Григорий пытается продавить Сферу безмолвия своей магией. Его сила давила на купол, заставляя его прогибаться.
Я сдерживал его атаку как мог, но даже мне это давалось с большим трудом. Всё-таки силы Игнатову было не занимать.
Общих тем у нас с Алисой было достаточно. Только обсуждать их нужно вдалеке от князя. Его поведение слишком непредсказуемо, и я понятия не имею, что он выкинет в следующий момент…
Ничего пояснять Игнатовой мне не пришлось. Она прекрасно знала характер своего отца и понятливо кивнула.
— Хорошо, Андрей. Поговорим позднее!
Алиса отошла в сторону. Я оглянулся и посмотрел в дальний конец площадки. Из-за воздействия Зоны падающая сюда тень Цитадели была густой и практически непроницаемой. Но, несмотря на это, я всё равно сумел разглядеть две знакомые фигуры.
— Скажу откровенно — вас я тут точно увидеть не ожидал! — произнёс я, приблизившись к ним вплотную.
— Честно говоря, Андрей, мы и сами не понимаем, что мы здесь делаем!
Из тени мне навстречу вышли Волк и Лиса, члены «Стальных грифонов».
С бойцами одного из лучших отрядов Империи я пересекался всего однажды. Мы вместе охотились на вырвавшегося из Искажения василиска и остались полностью довольны совместной работой. Волк даже предложил мне войти в состав его отряда. К несчастью для него, у меня были совсем другие планы…
— Что значит, «сами не понимаете»? — Я крепко пожал руку Волку и взглянул на Лису.
Красивая подтянутая женщина встретила мой взгляд и сдержанно улыбнулась. С её губ не сорвалось ни звука. Насколько я помню, она вообще не из разговорчивых. И у неё для этого есть весомые причины…
— Да всё просто, Андрей. — Волк сдержанно усмехнулся. — Мы не напрашивались ни в какую Зону. Работали себе спокойно, защищали людей. А потом неделю назад к нам пришли представители Его Величества с предложением. Мы и сообразить ничего не успели, как оказались здесь!
— Что ж, тогда можете собой гордиться. Вы и в самом деле этого достойны!
Я нисколько не покривил душой. Во время охоты на василиска и Волк, и Лиса проявили себя отлично. Их выучка и профессионализм были достойными даже по моим высоким стандартам.
Но вопрос, что они здесь делают, всё равно оставался открытым. За место в отряде наверняка боролись лучшие Охотники страны. Большинство из них были аристократами. Почти наверняка господа благородные подключили все свои связи, чтобы пробить себе тёпленькое местечко.
Тем страннее то, что выбрали именно их…
— Кстати, Андрей, ты не знаешь, кого мы ждём? — Волк почесал коротко подстриженные волосы. — Как я понимаю, отряд состоит из восьми человек. Нас семеро. Должен подойти кто-то ещё.
— Знаю. Кстати, вот и он!
Пока мы разговаривали, над телепортационной площадкой сгустилась энергия. Артефакты задрожали и покрылись инеем. Яркая вспышка — и посреди площадки с мечом наперевес появился последний