— Дорогие участники отбора, продемонстрируйте комиссии содержимое ваших рабочих рюкзаков, с которыми вы выходите на финальную полосу препятствий, — распорядился ректор. — На столе перед вами лежит то, что разрешено добавить к вашему комплекту, если пожелаете его расширить.
Оба мага раскрыли сумки, обнажив набор колюще-режущих садовых инструментов, батальон флаконов с зельями, амулеты всех сортов и средства индивидуальной защиты. Кэсси посмотрела, нахмурилась и добавила себе бинтов и клейкой ленты поверх уже имеющегося в рюкзаке комплекта первой медицинской помощи. Декан целителей одобрительно кивнул, а декан боевиков протянул ей ещё две сигнальные петарды, помимо уже имеющейся. Кэсси покосилась на соперников и согласилась с коллегой, что дополнительные петарды впрямь не помешают.
Она сознательно замешкалась с выходом на полосу препятствий и двинулась по следу более молодого соперника, когда его белобрысая макушка уже скрылась в зарослях. Идти за ним по пятам не составляло труда — за магом тянулся очень яркий эмоциональный след от раздражённых, а порой и разъярённых растений. Складывалось впечатление, что у парня образование боевого профиля, а знатоком ботаники он стал, пройдя годичные курсы при сельскохозяйственном питомнике овощных и зерновых культур.
Шагая вслед за светловолосым, Кэсси то и дело приходилось перевязывать и поливать заживляющими зельями поломанные им кусты и деревья. Несчастную мухоловку, на которую присел разиня, пришлось всерьёз реанимировать, задействовав амулеты, и бурлящая в Кэсси злость понемногу доходила до точки кипения. С большим трудом она удерживалась от того, чтобы транслировать эмоции растениям и объявить наглому чужаку настоящую войну флоры. Если она устроит ему кровавое побоище с зелёными монстрами, её, чего доброго, дисквалифицируют за превышение.
«Если он впрямь боевик, то следующий куст и без моей помощи станет для него финальной точкой путешествия», — прикинула Кэсси ближайшие перспективы.
Светловолосый маг с беспечным свистом прошагал мимо пышного куста оранжевых роз и пренебрежительно пальнул фаерболами по парочке выползших на тропинку блестящих чёрных змей. Змеи отреагировали на огонь как на приглашение к встрече — их количество на тропинке мигом возросло. В Кэсси зародилась слабая надежда, что «знаток ботаники» хоть теперь узнает розиас экстазус и перестанет жечь огнём его усы. Потом она понадеялась, что он сообразит отправить сигнал бедствия до того, как его сплошь опутает молниеносно размножающимися в пламени побегами. Увы, все надежды не оправдались — кандидат на её место быстро превращался в чёрный кокон, в котором буквально на глазах исчезали все щели, через которые мог просочиться воздух. Светловолосый маг процесса замуровывания в недрах вегетативных побегов не испугался — он радостно смеялся и продолжал насвистывать. Ничего удивительного — розиас экстазус при тесном контакте навевает яркое чувство эйфории, которое не перебить даже инстинкту самосохранения.
Тяжко вздохнув, Кэсси отправила световую петарду и под взорами прилетевшего отряда спасателей, сформированного из её коллег-преподавателей, взялась извлекать конкурента из чёрных удавок.
— Как там второй? — спросила озабоченно, закончив операцию спасения.
— Мимо укуса василиска прошёл без проблем, метателей молний тоже смог нейтрализовать, сейчас бредёт в зоне посадок кусачих горявок, — без тени колебаний сдали ей коллеги хитрости маршрута полосы препятствий и указали направление: — где-то вон там.
— Кусачие горявки «вон там»… — Кэсси прикинула, где ассистенты королевского питомника организовали заслон из растений военно-стратегического назначения, и отчаянно ахнула: — Там же подземные гнёзда жгучих цепней, в которых они от летнего зноя прячутся! Они со всех полигонов академии туда сползаются, как жара недельку постоит — а она уж две недели держится!
— Так горявки-то не под землёй, — заикнулись коллеги, но побледнели.
— Да, но горявок проще всего заморозить, чтобы активности лишить, не погубив растения. А если земля остынет, цепни точно наверх вылезут! Послушайте, как специалист по магической ботанике скажу — это чересчур опасная ловушка! Магу, растратившему резерв на укус василиска, метателей молний и поле горявок, да ещё наверняка схлопотавшему не один ядовитый укус, лучше не встречаться с полчищами цепней!
Схватив Кэсси, отряд понёсся к месту возможной трагедии.
Они успели вовремя! Подхватили измученного рыжеволосого мага, сотрясаемого судорогами от жалящих прикосновений цепней, и эвакуировали его в больничное крыло.
— Вот почему никогда нельзя допускать посторонних людей на свои полигоны! Даже обученных нэссов! — сердито сказала Кэсси ректору. — Всевозможные «испытательные тропы» должны создаваться под руководством того, кто знает не только что на тропе, но и под ней, и над ней! Магические растения — это вам не игрушки! Энни, как пострадавший?
Кэсси склонилась над рыжеволосым магом, хмурый взволнованный ректор — тоже. Остальные сотрудники академии заглядывали в палату, приоткрыв дверь и не обращая внимания на выразительные вздохи Зетри, недовольного столпотворением в медблоке.
— Приходит в себя. Ожог жгучим цепнем — штука неприятная, но не смертельная. Если б он остался на поле во власти кусачих горявок, ситуация могла бы стать критической.
Рыжеволосый открыл глаза и осмотрелся, силясь вспомнить, где он и как сюда попал. Лорд Дэкет выступил вперёд и принёс свои извинения от лица академии за создание угрозы для жизни.
— На конкурсном отборе угрозы были ожидаемы, — криво ухмыльнулся маг. — Жаль, я его провалил.
— Ничего подобного, вы успешно справились с испытанием, — решительно заявила Кэсси.
Брови мага, столь же рыжие, как его шевелюра, изумлённо взлетели на лоб:
— У вас и студенты, попавшие в лазарет после практики, считаются «успешно справившимися с заданием»? Боюсь спросить, куда после практик попадают «не справившиеся», — пошутил маг.
— Начнёте работать у нас — сами узнаете, — улыбнулась Кэсси. — Хочу предложить вам разделить мою ставку пополам — с учётом, что Учёный Совет только что существенно увеличил количество часов, отводимых на изучение ботаники, работы хватит нам обоим. Господин ректор, вы не против?
Лорд Дэкет важно подтвердил своё согласие на расширение штата, и вопрос быстро уладили к всеобщему удовлетворению.
Когда больничное крыло покинули посторонние лица, Энни сказала, хитро прищурившись:
— Подруга, твой влиятельный супруг мог одним словом запретить ректору проведение пресловутого отбора.