— Я последовал твоему совету и попросил Люсину вернуться. Не ожидал, что она согласится.
— Вам кажется, что это подходящая тема для разговора?
— Не лучше и не хуже других, — ответил Кристиана, отодвинул от себя чашку. — Не нравится эта, можем поговорить о метке на твоей ключице.
— После того, что произошло, вас волнует только мое клеймо?
— Извиняться не стану.
— Я и не ждала этого.
— Здоровье важнее предрассудков, — закончил некромант, будто не заметил выпад своей рабыни. — Ешь и поговорим.
— Если я не хочу?..
— Придется, и не пытайся убедить меня в том, что ничего не скрываешь. Я видел черную звезду.
— Вы видели слишком многое этой ночью.
— Правда, Белла, — продолжил Кристиан, не чувствуя вины, не раскаиваясь, — ничего, кроме правды, иначе…
— Выгоните меня?
Щеки пылали. Кожа в том месте, где была выжжена метка, горела. Арабелла рукой прикрыла ключицу.
— Иначе никто не поможет тебе. Можешь и дальше прятать свой дар, а можешь принять его, но выбор ты должна сделать сейчас. Раз и навсегда, потому что назад пути не будет.
Глава 15
— Я не понимаю, о чем вы говорите.
— А я не понимаю причину твоего упрямства. Если бы ты представляла угрозу для королевства, тебя не оставили бы в живых. Никто не посмотрел бы на происхождение и заслуги предков. Я, к сожалению, знаю, как делаются такие дела. И все же ты здесь, пусть и с меткой, которую просто так не ставят. Что ты натворила?
— Я не могу сказать.
— Белла!
— Вы не понимаете, не могу, а не не хочу. Думаете, на мне только это? — Арабелла дернула ошейник, отодвинула ворот блузки. — Я поклялась молчать, и порукой тому моя жизнь. Если верить вам, то молчание не приведет ни к чему хорошему, но правда убьет меня быстрее. Я не хочу умирать, господин Кристиан, не хочу!
Признание в собственной слабости далось ей нелегко. Впрочем, Белла давно не считала себя сильной. Сильные не сдаются. Они готовы идти до конца, терпеть лишения, лишь бы добиться справедливости. Бывшая графиня мечтала только о свободе, но уже не пыталась бороться. Всеми силами избегала трудностей, боялась поверить и разочароваться.
— Нет такого заклинания. Кто-то внушил тебе эту мысль, — произнес некромант.
— Вы не были в пыточной при тюрьме для государственных преступников, иначе поверили бы.
Арабелла в ту единственную ночь, что провела там, слышала достаточно: мольбы о пощаде, стоны, признания. Мужчины кричали так, что от их голосов звенело в ушах, кровь стыла в жилах. Еще и палач, проходя мимо ее темницы, сетовал, что у преступников слишком крепкие кости, даже клещи сломались. Воображение дорисовывало то, что было недоступно глазам. Страх победил. Опасаясь расправы, девушка согласилась со всеми обвинениями, подписала все бумаги, но и это не помогло ей избежать наказания.
— Не был, — согласился Кристиан, — но даже если представить, что такое заклинание существует, оно работает в обе стороны. Тот, кому ты даешь слово молчать, обещает что-то в ответ. Скажи, этот человек сдержал обещание?
— Нет, иначе я не оказалась бы на рудниках.
— Так я и думал. Значит, клятву можно обойти. Если не веришь, если боишься, расскажи мне историю.
— Какую?
— Какую-нибудь, например, про девушку, которая оказалась на каторге.
Было страшно, так же страшно, как в зале суда, когда Белла услышала приговор. В тот день ей даже не дали попрощаться с близкими. Надсмотрщик, ухмыльнувшись, напомнил, что мать отказалась нее. Не стоило ждать помощи и поддержки.
— Пройдет месяц, даже меньше, и наши пути разойдутся, — произнесла Белла. — Зачем вам чужие тайны и проблемы?
— Зачем? Хотел бы я это знать. Может быть, потому, что Эдриан не дал никакой гарантии, а без Роджера не удастся изменить удерживающее тебя заклинание. Хочешь всю жизнь ходить за мной как на привязи?
— Вы опять говорите обо мне.
— Ты наблюдательна, — улыбнулся Кристиан. — Я хочу разгадать загадку, которую подбросил Родж. Поможешь?
Некромант был непривычно многословен, но отвечал так, что вопросов становилось все больше. Белла не знала, что думать. В одном лишь была уверена: она не получит ответы, если не будет откровенна с ним. Страх, ее постоянный спутник, никуда не делся. Затаился и ждал подходящего момента, чтобы снова напасть.
Арабелла отошла к окну, постояла, глядя вдаль. Сколько можно оглядываться, дрожать от каждого шороха? Так недолго и с ума сойти.
— Я расскажу вам о девушке из состоятельной семьи, образованной, но лишенной каких-либо способностей к магии.
Кристиан хмыкнул, извинился и попросил продолжать.
Прежде Белла рассердилась бы, а сейчас лишь перевела дух и продолжила. Говорить о себе, представляя, будто речь идет о ком-то другом, оказалось легче, чем она думала. Больно было лишь от сознания собственной наивности и доверчивости. Теперь от иллюзий не осталось и следа.
Она почти спокойно поведала о приезде в столицу, знакомствах на балу, первых впечатлениях. Вспомнила свидание с принцем и словно заново переживала то ощущение беспомощности, которое испытала рядом с ним. Щеки горели от стыда, когда она упомянула, что мужчина домогался ее и угрожал расправой.
Арабелла, подчиненная чужой воле, не могла постоять за себя. Ни мольбы, ни слезы не трогали Эдуарда. Он наслаждался своей властью над ней.
Видимо, отчаяние придало бедняжке сил, высвободив некие силы, о которых она даже не подозревала. Сначала Арабелла заметила бестелесную сущность, что возникла за левым плечом принца. Потом почувствовала исходивший от нее холод. Эдуард, видимо, тоже ощутил нечто, что заставило его ослабить хватку, оглянуться по сторонам. Он не отпустил Беллу, но уже не прижимал к стене, не пытался целовать.
Арабелла, не мигая, наблюдала за призраком. Полупрозрачная девушка металась по балкону, проходила сквозь стены и снова возвращалась. Тянула руки к принцу и не могла прикоснуться к нему. Эдуард лишь вздрагивал, чувствуя исходящий от нее холод.
Белла осознала, что мир намного сложнее и загадочнее, чем она привыкла думать. Ей дана способность видеть больше, чем прежде, слышать то, что недоступно другим людям. Дар это или проклятие, тогда она не могла понять. Лишь внимала голосу в своей голове и повторяла вслед за призраком. Каждое слово подобно выпущенной стреле точно попадало в цель. Графиня прикоснулась к тайне, которая и спасла ее, и погубила.
Девушка, назвавшаяся Элизабет, обвинила Эдуарда в своей смерти. Готова была показать место захоронения и предоставить доказательства вины, предрекала скорую расправу своему убийце. Она жаждала мести и видела в Белле союзника, который поможет ей.
Принц слушал какое-то время. Сначала смеялся, посчитав все розыгрышем. Только детали из прошлого, отдельные слова и события,