— Вы все же решили меня продать?
— Скорее подарить, так что не разочаруй меня, иначе вернешься в ту дыру, из которой я тебя вытащил, — добавил лорд Эриас. Сделал пас рукой. Поток воздуха приподнял Арабеллу и поставил на землю. — Не отставай. Тебе же любопытно увидеть своего нового хозяина?
Глава 2
Говорят, человек ко всему привыкает, иначе он не смог бы выжить. Арабелла могла бы поспорить с этим утверждением. Вряд ли можно привыкнуть, тем более смириться с ее нынешним положением, но ничего другого ей не оставалось. Трудности можно преодолеть, хотя бы попытаться. Главное, что она жива. Знать бы еще, куда ее привез Эриас, какие цели он преследовал.
Лишь бы не одно из тех мест, где держат женщин для утех, взмолилась девушка. Слишком свежи были в памяти недавние события: запах дешевого вина с чесноком, грубые руки, что шарили по ее телу, пошлые фразы, которые главный смотритель рудника именовал комплиментами. Что может быть хуже?
Смерть, подсказал внутренний голос и был, как обычно, прав. Прислушайся Арабелла к нему, не было бы ни поездки в столицу, ни обвинения, ни катороги. Но разве можно было отказаться от первого в жизни бала? Тогда казалось, что нет. Теперь она многое отдала бы ради того, чтобы не видеть полные боли и отчаяния глаза матери, чтобы вовсе вычеркнуть из жизни те несколько месяцев позора, которые предопределили ее будущее.
Молния рассекла небо, озарив тусклым светом слишком мрачное для увеселительного заведения строение. Двухэтажный дом, сложенный из грубо отесанного камня, омытый дождем, темнел серой громадой. Смотрел белесыми окнами-глазами, словно слепец. Лишь тонкая полоска света пробивалась откуда-то снизу, будто из-под земли. Казалось, что только там, в подвале, еще теплилась жизнь.
Арабелла зябко передернула плечами. Щит, созданный лордом Эриасом, защищал лишь его самого. От ледяной воды, что лилась с неба, не было спасения. Одежда неприятно липла к телу. Холод пробирал до костей.
— Апчхи!
Совсем не аристократичный звук нарушил тишину. Лорд ухмыльнулся, но промолчал. Не прилагая усилий, пользуясь только магией, заставил стучать дверной молоток.
Один удар, два сдвоенных, еще один, короткий перерыв и снова в том же порядке будто некий язык, известный немногим.
Вряд ли внутри, если там и правда жили люди, можно было услышать какие-то звуки за шумом дождя. В окне рядом не загорелся свет. Ничьи шаги не возвестили о появлении человека, и вдруг дверь распахнулась. На пороге появилась тощая фигура в темно-сером балахоне. Низко надвинутый на глаза капюшон скрывал лицо. Незнакомец обошелся без лампы или иного источника света, будто не нуждался в нем. Не задал ни единого вопроса. Молча посторонился, пропуская гостей внутрь.
В нем больше чести и жалости, чем в этом напыщенном аристократе, подумала Арабелла, но не осмелилась сказать вслух. Кто знает, как отнесется к ее словам лорд Эриас. Он не похож на человека, который любит шутить.
Внутри было намного теплее, или же так казалось после промозглой ветренной ночи. Сесть бы у камина, укрыть ноги пледом, пить чай с малиновым пирогом и слушать старинные легенды, что так любила рассказывать старая Нейла.
— Где твой хозяин? — спросил Эриас немого слугу. — Позови его.
Фигура в балахоне поклонилась. Из рукава показалась тонкая, обтянутая сухой, словно пергамент, серой кожей безжизненная кисть. Мелькнула и пропала, словно человек стеснялся самого себя. Человек ли?
— Пресветлая Элва! — воскликнула Арабелла. Осенила себя обережным знаком и все же не отвела взгляд. Смотрела на белую руку, с ужасом осознавая, что та не могла принадлежать живому человеку.
— Понимаю, — произнес Эриас. — Я тоже не могу привыкнуть к его причудам. Тебе придется.
— Он же не мертв?
Вместо ответа лорд Эриас взмахнул руками. Поток воздуха сорвал капюшон с головы незнакомца, то ли слуги, то ли хозяина дома. Обнажил белые кости черепа, ровные зубы, не скрытые губами. Красные угли глаз сверкнули в темноте.
Арабелла зажмурилась. Ситуация в которой она оказалась, все больше напоминала кошмар, только проснуться никак не получалось. Ей-то казалось, что самое страшное она пережила. Будто предыдущих испытаний ей мало, уже появились новые.
— Кристиан! — крикнул Эриас. Не равнодушие и брезгливость, а страх отчетливо слышался в его голосе. — Крис, ты совсем потерял голову? Тебе нужны неприятности? Сам уничтожишь это чудовище или?..
— Не пытайся, Роджер. Благородной магии не под силу упокоить мертвеца.
Арабелла рискнула открыть глаза. Неживой привратник успел накинуть капюшон и затаился в тени. В нескольких шагах от него стоял мужчина. Нездоровая бледность и тени под глазами, острые скулы, впалые щеки не красили его. Длинные белые волосы рассыпались по плечам. Его легко можно было принять за призрак, и все же это был человек.
— А ты развлекаешься? — продолжил лорд Эриас. Впрочем, попыток избавиться от нежити больше не предпринимал. — Нравится ходить по краю?
— Я всегда так жил. Тебе ли не знать, Родж?
Мужчины обходились без титулов, общались слишком вольно для обычных знакомых. Совершенно не замечали Арабеллу, чем она и воспользовалась. Подошла к камину, протянула руки к огню. Прикрыла глаза, наслаждаясь столь желанным теплом. Согревалась и оживала подобно нежному цветку, укрытому заботливой рукой садовника.
Не сразу заметила, как стало тихо. Белла осталась одна в гостиной. Теперь она самой себе напоминала призрак. Ее словно не существовало. Никто не заметил бы ее исчезновения, только о побеге даже думать не стоило, да и бежать ей было некуда.
— Зачем ты привез ее?
Мужчины, видимо, находились на кухне, но не потрудились закрыть за собой дверь. Арабелла слышала не только голос Кристиана, но и запах мясного рагу. Она прижала ладони к животу, пыталась думать о чем угодно, только не о еде. Получалось неважно.
— Тебе нужна женщина.
— Мне нужен помощник, а не служанка или любовница. Тебе прекрасно об этом известно.
— Служанки в страхе убегают, любовницы, должно быть, умирают от тоски, потому что всякая нежить интересует тебя больше, чем женщина, страстная или застенчивая. Что до помощников... Сложно найти достаточно способного, чтобы угодить тебе. Да и родители не желают отдавать своих сыновей в ученики некроманту. Эта девица, считай, дар богов, поскольку сочетает в себе все качества и точно никуда не денется.
— Отчего же? Что ты пообещал ей за службу, если она согласилась?
— Ничего. Я купил ее для тебя.
Глава 3
Все звуки стихли. Видимо, хозяина дома (кем еще мог быть Кристиан?) новость удивила не меньше, чем саму Арабеллу. Она не ждала возмущенных возгласов: рабство, несмотря