— Ах ты дрянь!
Рона вытащила из кармана фартука кухонный нож. С неожиданным проворством бросилась на гостью. Только чудом Белла успела уклониться. Обезумевшая женщина сама выдала себя, но не осознавала этого. Нападала снова и снова, пыталась достать девушку. Если не убить, то хотя бы ранить и, тем самым, отомстить.
Кристиан оказался проворнее. Ударил магией, на несколько мгновений парализовал Рону, но и этого оказалось достаточно. Муж последней ударил ее по руке, выбил нож и оттолкнул саму женщину как нечто мерзкое.
Рона отступала все глубже во двор. Скрылась внутри и громко вскрикнула: там ее уже ждали. Даже понимая, что спасения ждать неоткуда, она не сдавалась. Отрицала свою вину до последнего. Когда прибывшие с некромантом стражи порядка потребовали лопату и, следуя подсказкам Беллы, раскопали клумбу, когда извлекли оттуда завернутое в тряпку маленькое тельце, преступница протянула руки к мужу.
— Это не я. Я не хотела, — произнесла она. — Ты был в отъезде, а Идена все чего-то требовала от меня и не хотела называть матерью. Я только оттолкнула ее, чтобы не мешала заниматься делами.
— После спрятала труп и солгала, будто девочка исчезла, — закончил за нее Кристиан.
— У вас нет доказательств! — прошипела Рона.
— Есть, поскольку призрак все рассказал и показал свою могилу. Как штатный некромант Иленвилла, я не только выступлю на суде, но и буду требовать самого сурового наказания.
Стражи порядка надели на женщину магические наручники, усадили в черный экипаж с эмблемой ведомства. Рука, держащая меч, оплетенный растением, символизировала силу и осторожность при принятии решений, которые кому-то могли стоить жизни. Звучало красиво, но Белла, побывав в темнице, переживает множество бессмысленных допросов, знала, как далеки были идеалы от реальности.
По дороге домой она снова молчала. Перед глазами стоял образ маленькой девочки с тонкими косичками и безутешного отца, в одночасье лишившегося и дочери, и надежды, и смысла жить. Никто не сможет ему помочь. Хорошо, если найдется тот, кто утешит. Справедливость восторжествовала, но какой ценой!
— Так будет лучше, — произнес некромант. — От надежды можно сойти с ума.
Белла кивнула, не желая ни спорить, ни продолжать разговор. Нашла ладонь Кристиана, переплела пальцы с его. Мечтала вернуться домой, спрятаться от мира хотя бы ненадолго и просто пережить этот страшный день.
У судьбы или у богов были иные планы. Стоило только некромантам подойти к двери, как из тени вышел Дерк. Глаза парня светились красным. И без того бледные губы стали белее полотна. Голос дрогнул, когда он произнес:
— Эслин пропала.
Глава 44
Дерк рассказал, что это утро ничем не отличалось от предыдущих. Эслин пришла в половине седьмого утра и занялась делами. Прервалась лишь на обед, закрыла лавку и пропала.
Парень поведал об этом дорогой. Не задерживаясь, все трое отправились на место преступления. Обнаружили там отца девушки, который знал еще меньше. Мужчина сообщил, что дочь вышла через заднюю дверь. Помимо ее, он слышал еще чей-то голос, но не придал этому значение. Не дождавшись Эслин, пошел проверить и обнаружил лишь клочок бумаги.
Непонятные для пекаря знаки легко прочел Кристиан. Пообещал помочь и вышел. Коротко пересказал разговор Белле и Дерку, ожидавшим его снаружи. Показал записку.
“Жизнь взамен на жизнь. Ты знаешь, где меня искать. Приходи один. Если замечу кого-то с тобой, моя рука не дрогнет. Жду до полуночи, или в Иленвилле одним умертвием станет больше.”
— Элбан устал ждать, — подвел итог некромант. — Перешел к действиям.
— Я пойду, — произнес Дерк. — Я знаю, где находится это место.
— Иди. Думаешь, лекарь настолько благороден, что отпустит твою невесту? Может быть, извинится.
— Что тогда? Бросить ее? — воскликнул парень. Немолодая пара обернулась и пошла дальше. — Если бы не я, он и пальцем не тронул Эслин.
— Никто никого не бросает, но действовать нужно осторожно. Еще один союзник нам не помешает.
Белла подумала о Роджере, но для того, чтобы вызвать его из столицы, требовалось слишком много времени. У них в запасе столько не было. Кристиан обратился за помощью к другому своему товарищу.
Эдриан не ожидал гостей, потому не успел подготовиться. Принимал их в одном халате, который то и дело распахивался на груди. Благо штаны не забыл надеть.
Белла увидела молодого мужчину, хмурого, недовольного, но достаточно привлекательного, если бы не бесконечные язвительные замечания.
— Рано пришли, — заявил он с порога вместо приветствия. — Я еще в поиске.
— Дело не в ошейнике, — ответил Кристиан. — Нужна иллюзия.
Пока он снова пересказывал обстоятельства дела, Арабелла размышляла над словами мага. Рано, значит, у него ничего не получилось. Ей не удастся избавиться от ошейника. Прежняя она не только расстроилась бы, но и позволила себе выплакаться. Теперь усилием воли заставила себя не думать об этом. Важнее было спасти Эслин и защитить ее жениха.
Последний метался по комнате, как зверь в клетке. Высматривал самые темные углы. Даже попробовал раствориться в тенях, но сработала какая-то защита, не позволив ему сбежать. Он опустился на стул, закрыл лицо ладонями. Молчал, пока другие говорили.
После недолгих обсуждений мужчины выработали план. Дерк отправится в условленное место тенями, разве дает обстановку, быть может, даже сумеет освободить невесту. Его заменит другой человек, чтобы отвлечь внимание противника.
— Никаких иллюзий, — припечатал Эдриан. — Тот, о ком вы говорите, сумасшедший, но не дурак. Почувствует подвох и избавится от девчонки. С твоими плечами, Крис, ничего не получится. Нужен кто-то худой, пусть и ниже ростом.
Он выразительно посмотрел на Беллу. От его взгляда кожа покрылась мурашками, по спине пробежал холодок.
— Нет! — громче, чем обычно, ответил некромант. — Я не стану ею рисковать.
— Я согласен, — поддержал его Дерк. — Должен быть другой выход.
— Ищите, — развел руками Эдриан. — Времени у вас достаточно. Старик едва ли причинит девчонке зло. Напоит чаем и отпустит. Так? — Он подался вперед. — Или можете послать ее. С ней ничего не случится. Ненормальный маг не станет бить по тому, кого так жаждет получить обратно. Даже если отправит твою рабыню за грань, ты, Крис, вытащишь ее. Пребывание там вам, некромантам, даже полезно. Может быть, магия, заключенная в ошейнике, посчитает ее мертвой. Тогда он сам откроется.
Белла боялась до дрожи в коленях, но последние слова Эдриана оказались сильнее страхов. Она была готова рискнуть всем, чтобы, наконец, получить