— Нет, — повторил некромант.
— Да, — негромко ответила Арабелла. — Я согласна. Крис, пожалуйста, позволь мне попытаться.
Последний не желал соглашаться. На его лице отразилась такая внутренняя борьба, что Белле стало его жаль. Он разрывался между желанием защитить ее и осознанием того, что не в состоянии подарить ей свободу.
Девушка, несмотря на стеснение, взяла его за руку и вновь попросила отпустить ее. Она тоже позволила себе напомнить об угрозе жизни Эслин, дала клятвенное обещание быть осторожной, показала браслет, подаренный Роджером. Последний должен был не только предупредить об опасности, но и защитить. Поскольку Белла носила его достаточно долго, враг, по словам мага иллюзий, не должен почувствовать исходящую от него магическую энергию.
Кристиан сдался. Потребовал от Эдриана привлечь его людей, чтобы обеспечить защиту. Сам вызвался сопровождать ее, хотя понимал, что придется держаться на значительном расстоянии, чтобы не вызвать подозрений. Дерк опустился перед Арабеллой на одно колено и мимолетно коснулся губами тыльной стороны ладони. Девушка не отдернула руку, несмотря на мертвенный холод, исходивший от парня.
— Скоро все закончится, — произнесла она.
— Скоро, — эхом подхватил Дерк.
Дальнейшие события мелькали как картинки в калейдоскопе. Вот Белла в смежной комнате переодевается в мужской наряд, впервые примеряет брюки. Сверху на ее хрупкие плечи ложится тяжелый плащ Дерка.
Она выслушивает последние наставления, коротко целует Кристиана и выходит через заднюю дверь где-то на задворках улицы. Пробирается мрачными переулками к заброшенному дому, в подвале которого лжелекарь ставил опыты над людьми.
Замирает в тени, подражая Дерку. Ждет. До условленного часа еще есть время, но она приходит раньше. Всем своим поведением демонстрирует нетерпение и все же не решается подойти ближе.
Перекошенная дверь открывается с противным скрипом. Мужчина, еще не старый, но уже седой, с темными кругами под глазами, появляется на пороге. Воровато озирается. Достает какой-то предмет кубической формы, бросает перед собой. Те же манипуляции проделывает с крошечными шариками, что так и остаются лежать в пыли. Довольно улыбается: опасности нет, как нет поблизости ни одной живой души.
Элбан, в этом Белла уже не сомневается, медленно подходит к ней, мертвой хваткой вцепляется в ее запястье. Произносит:
— Ты не разочаровал меня, мой мальчик. В тебе столько силы и внутреннего благородства… Мне почти жаль, что придется пожертвовать тобой. Но так надо, понимаешь? Я хочу жить, я должен, а ты поможешь мне в этом.
— В другой раз, — отзывается девушка и левой рукой бросает в него огненные искры. Этого недостаточно, чтобы обезвредить противника, но позволяет дезориентировать его.
Время, тянущееся как кисель, ожило. Элбан отпустил Арабеллу, прижал ладони к обожженным глазам. Не кричал, зашептал что-то на незнакомом ей языке. Не дожидаясь, пока он закончит, она бросилась бежать. Свернула за угол и все же почувствовала, как нечто холодное острое вонзилось между лопаток.
Глава 45
Это не нож, поняла Белла, падая на землю. Заклинание обездвижило ее. Если бы она была ранена, то попыталась отползти, спрятаться где-то, но по телу разлилась слабость, руки и ноги перестали слушаться. Разум оставался ясным. Девушка осознавала собственную беспомощность и испытывала еще больший страх.
— Думала меня обмануть? — спросил Элбан. Сдернул капюшон с ее головы и бесцеремонно рассматривал свою жертву. — Не нашелся еще такой человек в мире, которому под силу меня переиграть. Скажи, где Дерк, и я подарю тебе быструю смерть. Может быть, даже позволю служить мне. В противном случае ты пожалеешь, что родилась. Будешь умолять меня о смерти.
Арабелла не могла ничего ответить, даже мимикой выразить свое отношение. Если бы не действие заклинания, она снова попыталась бы сбежать. Теперь вынужденно тянула время, надеясь на спасение.
— Ай-ай-ай, как нехорошо! Еще лекарем зовешься. Что же ты не помогаешь людям?
Насмешливый голос Эдриана слышался Белле музыкой. В следующее мгновение Элбан согнулся пополам, словно ощутил острый приступ боли. Почти сразу выпрямился, но этих драгоценных мгновений магу иллюзий оказалось достаточно, чтобы уйти от удара. Он дернул девушку на себя, протащил по земле и толкнул в какую-то щель между домами. Не заботился о ее удобстве, но неожиданно закрыл собой.
Белла лежала сломанной куклой. Она по-прежнему не могла пошевелиться, даже повернуть голову. Не видела, что происходило снаружи. Лишь слышала, как от магии трещал воздух, чувствовала запах паленой ткани и плоти. Сердце сжималось от страха. Бессильный разум метался, но так и не находил выход. Оставалось только ждать либо спасения, либо смерти, и молиться.
Арабелла потеряла счет времени. Когда почувствовала, как кто-то бережно поднял ее на руки, не сразу поняла, сон это или явь. Открыла глаза, беззвучно вскрикнула. На Кристиане, казалось, не было живого места. В прорехах рубашки виднелись многочисленные раны и ожоги. Белоснежные волосы висели паклей, поблекли. У левого виска они нелепо топорщились, будто парикмахер не отрезал, а подпалил их. Улыбка на разбитых в кровь губах выглядела ужасающе.
— Жива? — Белла моргнула. — Идем, остальным займутся стражи порядка.
Некромант так и не отпустил девушку. Она видела, как стражники наклонились и защелкнули на шее Элбана антимагический ошейник, как рывком подняли его с земли.
— В темницу его до моего прихода или приезда королевского дознавателя, — бросил Кристиан на ходу. — Есть и пить не давайте, не отвечайте на просьбы и просто не отвечайте ему.
Стражи кивнули и повели бывшего лекаря к черному экипажу. Мужчина опустил голову, будто стал меньше ростом. Его плечи поникли, но Арабелла не чувствовала к нему ни капли жалости. Она прижималась к любимому мужчине, впитывая его тепло и уверенность. Ее душа медленно согревалась, тело постепенно обретало чувствительность, его била крупная дрожь. Только сейчас девушка в полной мере осознала, что оказалась на волосок от гибели или перспективы превратиться в умертвие.
— Где… все? — с трудом разлепив пересохшие губы, спросила она.
— Все целы, не беспокойся. Эслин тоже спасли. Прости, что опоздал.
Кристиан остановился, прижался лбом ко лбу Арабеллы.
— Вовремя, — прошептала она.
* * *
В управление все же пришлось ехать, но прежде Беллу осмотрел лекарь. Дал какое-то горькое снадобье, снял боль и слабость. Кристиан постоянно был рядом. Не отпускал ее ни на мгновение, чем заслужил замечание.
— Господин, никуда ваша свидетельница не денется. Подлечу, и можете допрашивать.
Некромант кивнул, дождался, пока лекарь закончит дела, проводил его.
— Мне пришлось привлечь стражей порядка, так что какие-то объяснения нужно будет дать. Для всех ты моя помощница и рабыня. Прости, Бель, но только так я смогу тебя защитить. Скажешь правду,