— Это прекрасно… — Ноктари бросила мечи прямо на землю и схватила меня за руку. Похоже, ей больше не требовалась дуэль. — У меня есть к тебе срочное дело в шатре!
— Подожди, я не помылся… — попытался остановить её и столкнулся с хорошо знакомой по общению с другими девушками решимостью.
— Тоже мне проблема, — фыркнула она, прижавшись всем телом сразу за опустившимся пологом.
«Войд» автоматически стёк с меня, открывая разгорячённой тёмной эльфийке доступ. Комбинезон задержал её буквально на секунду, а дальше началась самая интересная часть суток…
Глава 20
На полноценную установку магического громоотвода понадобилось больше суток, гигантскому шесту требовался серьёзный фундамент. Роботы выкопали огромную яму, залили её космическим аналогом цемента, всадили в него основание и методично наращивали высоту. Процесс требовал высокой точности и не терпел спешки.
Охотникам и Легионерам тоже нашлось, чем заняться. Я не мог оставить ценнейший громоотвод без присмотра, поэтому прямо на грибных деревьях под широкими шляпами строились дома. Лианы надёжно удерживали простые модульные конструкции, в которых охотники-добровольцы должны были жить вахтами за щедрую плату.
Про низ тоже не забывали, там построили стену, отделив немалый кусок озёрного берега и полностью окружив мачту громоотвода. Внутри комфортно разместились крупный ангар, посадочная площадка, склады, жилые помещения и арсенал. Охранники отступят наверх в случае прорыва обороны и переждут там до прибытия подкрепления.
Я планировал разместить здесь постоянный гарнизон минимум в пятьдесят человек, организовав торгово-охотничий пост. Он станет первым перевалочным пунктом на дороге между Шилом и новым городом, которому я до сих пор не придумал название. Предложение Андрея не париться и окрестить его «Цезарией» привычно пропустил мимо ушей. В будущем путники смогут покупать и продавать здесь товары, выходить на охоту или просто найти ночлег и убежище.
В общем, задания нашлись и роботам, и тёмным эльфам, и Легионерам. Пока велиты занимались привычным строительством базы, охотники рыскали по округе и вырезали всех встреченных тварей. В случае столкновения с крупными стаями или сильными монстрами они отступали и возвращались с друзьями.
Энтузиазм так и пёр после утренней церемонии, когда я торжественно вручил победителю соревнования по убийству заслуженную награду и добавил такую же сумму от себя. Число участников перевалило за полторы сотни, и всем очень хотелось получить большой куш, для большинства триста тысяч кредитов являлись пределом мечтаний.
Я спокойно выплатил заслуженную награду суровому охотнику со шрамами по всему телу, он лично прирезал шестьдесят восемь разных тварей, включая крайне опасного погриска. Поздравив счастливого ветерана, сообщил, что больше не буду удваивать ставки, не то разорюсь к концу недели.
Тёмные эльфы отреагировали на моё заявление со смехом и принялись расспрашивать победителя, куда он потратит деньги. Ответ практически никого не удивил — он собирался открыть собственную таверну, ехидная Ноктари тут же предложила ему выкупить «Пасть Цуданы». Похоже, она не собиралась возвращаться к прежней жизни и вообще в столицу Шила. Проект нового города захватил тёмную эльфийку с головой. Ну да, другой кандидатуры на пост мэра у меня и не было.
К вечеру роботы закончили с громоотводом, трижды проверив надёжность конструкции на прочность и возможность падения. Стремящаяся к небу стальная мачта выглядела впечатляюще, особенно опоясывающие её светящиеся руны, обеспечивающие прочность и служащие своеобразным магнитом.
Эффект не заставил себя ждать, буквально через минуту в вершину ударила первая молния, и по всей длине пробежали алые нити, заставив руны светиться чуть ярче. За первой последовала вторая, за ней третья и вскоре просветы между вспышками полностью исчезли.
Обнаружив лазейку, накопившаяся в воздухе мана пошла по проложенному пути, насыщая лежащие в основании камни. Я с удовлетворением кивнул, мысленно отмечая первый пункт плана выполненным. Эльфы в правительстве не стали устраивать диверсию, подсунув нам сломанную установку, громоотвод оказался полностью исправен и выполнял отведённое ему предназначение.
— Отличная работа, господин! — неслышно появившаяся за моей спиной Ноктари с силой опустила руку на моё плечо. — Вот это мощность! К утру получим не меньше десяти кристаллов маны! С учётом добытых чудовищ, экспедиция уже окупилась!
— Хорошо, что мы прихватили много пустышек, — поддержал её, слегка улыбнувшись. — По прогнозу моего ИИ, небо более-менее очистится к утру, и преследовавшая нас буря уйдёт дальше, «Сагиттария» сможет проскочить. А пока останемся здесь и посмотрим.
— А если твой корабль не выдержит и сгорит в магической буре? — сверкнула алыми глазами тёмная эльфийка. — Не станешь жалеть?
— Тогда я куплю новый, более крепкий. Весь экипаж и пассажиры это Легионеры, погибшие за прошлые дни, так что никаких невосполнимым потерь не произойдёт, обычные расходы.
— Мне нравится слушать уверенных в себе мужчин, — совершенно неожиданно хихикнула девушка, вызвав секундное изумление. Вот вообще не было на неё похоже, обычно она вся такая суровая и немного ехидная. — Жаль, не получится сегодня уединиться в шатре, нам всем предстоит бессонная ночь.
— Я чего-то не знаю? — спросил у неё, заранее догадываясь об ответе.
Ноктари молча указала на светящуюся стальную мачту. С каждой минутой покрывающие поверхность руны светились всё ярче. По заверениям отрядных артефакторов, это нормально, устройство сделано с большим запасом прочности и должно выдержать всю ярость магической бури. Проблема заключалась в окружающем нас лесу, точнее — его обитателях.
Ноктари права, постоянные вспышки молний и оглушительный грохот привлекут внимание всех монстров в округе, и что-то подсказывало — они не позволят чужакам захватить свои земли. Сегодняшняя ночь покажет, на что мы способны.
Полноценный взвод Легионеров и почти две сотни охотников активно готовились к предстоящим схваткам, часовые успели убить первых заглянувших на огонёк тварей. Пока к нам лезли одиночки, однако приход крупных стай оставался делом недалёкого будущего.
Говорят, человек быстро привыкает к хорошему, и ему особенно больно падать с достигнутой вершины и возвращаться к прежнему уровню. Этой ночью я определённо ощущал нехватку казавшихся обычными вещей — автономных турелей, мин, армии железных болванов, постоянно дежурящих в небе разведывательных дронов и прочих прелестей автоматизированной обороны. Захваченных механизмов совершенно не хватало!
Отряд действовал по старинке —