Я была не из таких девушек — никогда ею не была. Моя история свиданий была в лучшем случае жалкой, а в худшем — ее не существовало вовсе; серия незабываемых, безопасных выборов и неловких объятий на прощание. А теперь я оказалась здесь, одна, на вечеринке, полной мужчин, у которых, вероятно, были частные острова, в то время как мой чрезмерно опекающий старший брат бросал меня.
— Проблемы? — голос Райкера донесся из-за спины, низкий и спокойный, как всегда.
Я повернулась к нему, слова вырвались до того, как я успела их остановить. — Уилл слинял.
Он приподнял бровь, и легкая тень веселья коснулась уголков его губ. — Похоже на Уилла.
— Он сказал, что ты присмотришь за мной, — добавила я, и теперь мой голос стал резче, словно я бросала ему вызов отказаться. — Будто мне это нужно. У меня в клатче есть персональная сигнализация.
Райкер наклонил голову, изучая меня так, будто видел насквозь тонкую вуаль самообладания, за которую я цеплялась. — Ты просишь меня присмотреть за тобой?
— Нет, — выпалила я инстинктивно, и мои щеки залились краской. — Я имела в виду — да. Я имела в виду... — я осеклась, прикусив губу. Ему это нравилось гораздо больше, чем следовало бы.
— Завтра утром у меня на работе штатное собрание, а потом я беру двойную смену, чтобы подменить коллегу, которая уехала на медовый месяц. Мне действительно нужно выспаться, если я собираюсь пережить этот день. Мне лучше поехать.
— Расслабься, — сказал он, его голос стал мягче, почти дразнящим. — Я провожу тебя. Как только будешь готова.
Я замялась, не зная, стоит ли доверять спокойствию в его тоне. — Хорошо, — наконец сказала я, скрестив руки в слабой попытке показать непокорность. — Пошли.
Он кивнул, отступая в сторону и указывая на дорожку, ведущую обратно к дому. — После вас.
Я прошла мимо него, изо всех сил стараясь не обращать внимания на жар, исходивший от него, пока мы шли. Но тишина, протянувшаяся между нами, не была комфортной. Она гудела от напряжения.
Внутри вечеринка все еще была в самом разгаре. Бормотание голосов и звон бокалов доносились из столовой, но я смотрела прямо перед собой, притворяясь, что не замечаю нескольких любопытных взглядов, брошенных в мою сторону. Доминион-холл не был моим миром, и я не собиралась задерживаться здесь дольше, чем это было необходимо.
Когда мы углубились в дом, мой взгляд зацепился за что-то в дальнем углу фойе. Огромная стеклянная витрина, тускло освещенная сверху, стояла у стены, как музейный экспонат. Но то, что было внутри, не было артефактом — оно было живым.
Гладкая черная гадюка лениво обвивала скульптурную ветку дерева, а ее чешуя ловила свет, словно полированный оникс. Ее тело двигалось медленными, обдуманными волнами, мышцы перекатывались, когда она меняла положение. Даже на расстоянии этот вид заставил мурашки побежать у меня по спине.
— Что это, черт возьми, такое? — прошептала я, останавливаясь как вкопанная.
Райкер едва взглянул на нее. — Обсидиан.
— Обсидиан? — мой голос стал чуть выше, чем я планировала.
— Наша змея.
Я повернулась к нему, ожидая какой-то шутки, но его лицо осталось непроницаемым. — У вас есть змея? Типа... питомец?
— Не питомец, — поправил он. — Напоминание.
Напоминание о чем? Я не была уверена, что хочу знать. То, как он это произнес — низко, буднично, — заставило внутри меня пробежать что-то тревожное.
Голова гадюки слегка приподнялась, ее язык скользнул наружу, словно она чувствовала мое колебание.
Я сглотнула. — Вы просто держите ее в доме? На вечеринке?
Уголок рта Райкера дернулся. — Люди уважают то, чего боятся.
Я не была уверена, говорил ли он о змее или о мужчинах, которые владели этим домом. Наверное, о том и о другом.
Я отвела взгляд от Обсидиана, но ее тяжесть осталась со мной, скользя под кожей, как зуд, который я не могла унять. Это существо было символом — властью, контролем, опасностью, завернутой в гладкую черную чешую. Она принадлежала им всем, разделяемой частью той истории, о которой они отказывались говорить. Я никогда раньше не боялась змей, но эту?
— Ничего себе, — пробормотала я себе под нос.
Когда мы проходили мимо парадной лестницы в центре фойе, сверху донесся звук. Сначала он был тихим — приглушенным, ритмичным, — но затем стал громче, безошибочным. Стоны. Низкий, протяжный вздох, за которым последовал более резкий вскрик, заставивший меня запнуться.
Мои щеки загорелись, когда я посмотрела на лестницу, а затем быстро на Райкера.
Он даже не моргнул. Его выражение лица оставалось нейтральным, его внимание было приковано к входной двери, словно не происходило ничего необычного.
— Ты... слышишь это? — спросила я, не в силах сдержаться.
— Не обращай внимания, — сухо ответил он, его голос был таким же твердым, будто подобные вещи происходили каждый день. Может, так оно и было.
Я сжала губы, не зная, смеяться мне или провалиться сквозь землю. Доминион-холл был не просто вне моей лиги — это была совершенно другая планета. Конечно, кто-то занимался сексом наверху во время вечеринки. Конечно, никому не было до этого дела.
Темп Райкера не замедлился, когда мы пересекли мраморное фойе, и я поспешила за ним, а мои каблуки застучали по полированному полу. Воздух показался прохладнее, когда мы наконец снова вышли на улицу, и звуки вечеринки стихли позади.
Я отвела взгляд, внезапно почувствовав, что зашла слишком далеко.
2
РАЙКЕР
Я встретил ее, когда она была совсем ребенком. Черт, она и сейчас ребенок. Слишком наивная, слишком мягкая, чертовски не замечающая того, что означает такое место. Какого черта Уилл вообще думал, приводя ее в Доминион-холл, в мой дом?
Если кто-то из моих братьев доберется до нее…
Черт.
Мне не должно быть до нее дела. Я даже не должен о ней думать. Но это платье — то, как оно облегало ее, как тусклый свет падал на ее кожу — было отвлечением, в котором я не нуждался.
Мы только что закрыли самую крупную сделку года, и этот вечер должен был стать праздником. Остальные пили, смеялись, предавались излишествам, заставлявшим мир забыть о том, чем именно мы зарабатываем на жизнь. Излишествам, к которым у меня не было никакого интереса. Убежать на войну всегда было для меня проще, чем потягивать шампанское и притворяться, что мне нравятся люди.
Мой взгляд снова нашел ее, как раз в тот момент, когда она давала чаевые парковщику. В груди поселилось медленно тлеющее раздражение. Какого черта она