Силу внутреннего зверя напрямую отражает магия, именно поэтому оборотни с ней так носятся. Чем больше у тебя магии, тем сильнее зверь, тем больше уважения и тем интереснее ты для противоположного пола.
Но и это не всё! Для создания пары мужчинам-оборотням важно, чтобы внутреннему зверю тоже приглянулась избранница, и цель испытаний — раскрыть нас со всех сторон.
Стоя среди толпы, я то и дело чувствую на себе пристальные взгляды. Некоторые соперницы чуть ли пальцем в меня не тычут. На других лицах замечаю жалость с примесью любопытства. Ещё бы! Ведь я несколько лет не появлялась на балах, к тому же не обладаю магией — одним из самых важных критериев отбора. И всё равно пришла. Никто не сомневается, что я вылечу уже сегодня.
Я стараюсь не выдать эмоций, хотя внутри бушует ураган из нервозности и страха. Мне мерещится, будто отец прожигает меня недовольным взглядом.
— Ох, я так волнуюсь! — шепчет рядом Нанетт, мой единственный лучик. — Я хорошо выгляжу?
— Ты прекрасна, — говорю я.
И это правда. Мало кто может сравниться с третьей принцессой по красоте. Она похожа на купидончика, прекрасного и нежного.
Сестра Лисия стоит в паре шагов. Она сегодня в пышном алом платье, украшенном рубинами. Длинные перчатки закрывают руки до середины предплечья, рыжие волосы переплетены в сложную причёску. Красивая и яркая, она затмевает многих.
Старшая сестра словно специально отошла от меня подальше. В тёмно-сиреневом платье Катрин похожа на готическую принцессу. Она высоко держит подбородок и внимательно слушает отца, слегка кивая вслед его словам.
Сделав вдох, я бросаю осторожный взгляд на другую половину зала.
Там находятся будущие женихи. И если девушек собралось около двух сотен, то мужчин всего пятнадцать.
Так уж вышло, что девушек в мире оборотней рождается куда больше, поэтому выбирают именно нас, а не наоборот.
В отличие от девушек, мужчины расположились на удобных диванах. Им подносят блюда, то и дело спрашивают пожелания. Они лениво переговариваются, смеются, тянут напитки из хрустальных бокалов. У большинства вид самодовольных индюков.
Я нахожу пару-тройку сморщенных от старости лиц, но в основном это молодые мужчины и, надо заметить, весьма симпатичные, если стереть с них налёт напыщенности.
«Кто-то из них может оказаться убийцей», — мелькает в мыслях.
Вдруг один из мужчин поворачивает голову, и я впиваюсь взглядом в его лицо.
Ленивая усмешка, платиновые волосы, расслабленная поза. Сердце отзывается тяжёлым стуком.
Это ОН.
Отвожу взгляд. Нельзя смотреть. Нельзя привлекать внимание!
Значит, он всё-таки не охранник и не солдат. Раз других волков на отборе нет, значит, он…
— Притягательный, правда? — мечтательно шепчет мне Нанетт.
— Кто? — я нервно кошусь на сестру.
— Принц Руанда. Джаред. Ты ведь на него смотрела? Как думаешь, я смогу его очаровать?
Тяну улыбку, пожимаю плечами, а в мыслях едва не кричу: «Мой истинный — принц Руанда! Боги!»
Джаред!
А ведь он — главный приз отбора. За него будет биться каждая, и мои сёстры в первых рядах.
Ну почему мне везёт как утопленнице?!
«Выкинь его из головы! Сосредоточься на отборе, — приказываю себе. — Ведь сейчас важный момент! Представление невест».
К сожалению, я точно знаю, что для меня оно пройдёт ужасно. У меня есть план для испытания, но не для «первого знакомства».
Я собираюсь делать вид, что мне всё нипочём. Но уже сейчас трудно держать улыбку, а что будет на сцене?
Тем временем отец заканчивает речь и садится в кресло. На сцену, что посреди зала, пританцовывая, взбегает молодой оборотень, он же — ведущий отбора по имени Леон. Жилистый, подвижный, он буквально светится радушием. Словно фокусник, он прямо из воздуха достаёт лист бумаги и с широкой улыбкой вызывает на сцену двадцать девушек.
Среди них есть я и три мои сестры. Как принцессы страны, в которой проводится отбор, мы идём на «знакомство» одними из первых.
Шурша юбкой, я поднимаюсь на сцену вслед за другими девушками. Катрин первая, Лисия третья, я — седьмая, Нанетт отстала и плетётся где-то в конце.
— И как тебе только смелости хватило заявиться сюда? — шепчет мне кто-то в спину.
Мельком обернувшись, я вижу высокую блондинку со злыми глазами. Я сразу её узнаю. Это Мира, принцесса Енотория. Жуткая стерва, от которой стоит держаться подальше.
— Боишься, что на тебя женихов не хватит? — тихо отвечаю я.
— Пфф, ты мне не соперник! Просто не могу понять, что тобой двигало? Ты же понимаешь, что опозоришься?
— Так мило, что ты переживаешь за меня.
Мира не успевает ответить, потому что мы уже входим на сцену и встаём полукругом. Каждая девушка поворачивается выгодной стороной, кто-то улыбается, кто-то принимает задумчивый вид. Мужчины с ленцой оглядывают нас, а я, в свою очередь, изучаю их.
Надо признать, большинство мужчин довольно красивы, к тому же богаты, имеют власть. Лица женихов так и светятся самодовольством.
Девушки на сцене демонстрируют себя, как дорогой товар. Они томно вздыхают, поправляют локоны, кокетливо щурятся и лишь немногие сохраняют гордый вид.
Я же выискиваю в мужских лицах отпечаток жестокости. Кто из них способен убить женщину? Кто способен начать ужасную резню?
Очень вероятно, что Викторию убил именно мужчина. И обстоятельства смерти кронпринцессы указывают, что, скорее всего, убийца — один из этих пятнадцати мужчин.
Вот только, кто?
Может, темноглазый брюнет, который заинтересованно меня оглядывает? Или рыжеволосый принц Енотория, брат Миры? А может это старик со скользким взглядом?
Слишком многим выгодно ослабление Руанда. Мотив найдётся у многих присутствующих. Как сузить круг поиска?»
Тем временем ведущий отбора Леон торжественно представляет каждую из нас, называя полное имя и титул. Магия усиливает его голос, чтобы слышали все гости.
Когда называют моё имя, я делаю изящный реверанс, а сама мельком бросаю взгляд на Джареда. Но оборотень даже не смотрит в нашу сторону. Такое ощущение, что ему отбор совершенно неинтересен. Но тогда зачем он здесь? Какова его цель?
Что, если…
Я не успеваю закончить мысль, потому что Джаред неожиданно вскидывает взгляд.
Время словно замирает. Мы смотрим друг на друга две долгих секунды, я с высоты сцены, он с мягкого ложа. Звуки приглушаются. Я физически ощущаю, как между нами натягивается невидимая цепь. Она хищно бренчит звеньями, давит на шею, тянет вперёд. Оборотень щурит ледяные зелёные глаза, медленно расплывается в волчьей улыбке и подмигивает мне.
Я тут же вспыхиваю и отвожу взгляд, спешно приклеиваю к губам вежливую улыбку, а внутри крутится ураган.
Но что