Тут краем взгляда я замечаю Миру.
Она настойчиво уводит мою сестру Нанетт из зала!
Нет-нет, нельзя оставлять их наедине! Мира снова подставит Нанетт, и сестра вылетит с отбора. Снова будет плакать ночами в подушку и ходить с несчастными опухшими глазами… Она так и не рассказала, что случилось, лишь повторяла как ненавидит Миру.
Часть меня шепчет, что не стоит вмешиваться и менять ход событий… Но как я могу оставаться в стороне, когда такая змея как Мира вредит моей семье?! Тем более это шанс проверить можно ли изменить будущее в серьёзных деталях, не связанных лично со мной.
— Ещё раз спасибо за танец. Мне пора! — поспешно прощаюсь я с Джаредом.
Он уже взял эмоции под контроль и взирает с привычной ему насмешливой ухмылкой. Вот только я чувствую — это маска, а за ней притаился хищник, который чует, что его водят за нос, но не может понять, в чём кроется обман.
Но Джаред хотя бы не пытается содрать с меня перчатки. Не зажимает против воли, как это делал Гилберт. Он хоть и пугает, но иначе.
С ним я боюсь себя.
«Только бы метка не превратилась в зависимую», — мысленно умоляю я, отворачиваясь от второго принца Руанда.
Подхватив юбку, устремляюсь через зал. Я стараюсь не думать, что Джаред до сих пор смотрит вслед. Я буквально лопатками чувствую его пристальный взгляд.
Пройти к выходу из зала оказывается не так просто. Приходится обойти плывущие под музыку пары, несколько раз отказаться от предложения потанцевать. Девушки прошивают меня такими взглядами, словно я им ноги оттоптала. Одна пробует поставить подножку, другая, якобы случайно, проливает напиток. Но я легко и плавно уворачиваюсь от этих глупых козней. Зверь дарит мне отменную реакцию. Невестам остаётся лишь скрипеть зубами от злости.
Думаю, все девушки следили за нашим с Джаредом танцем и локти кусали. Они-то думали, что принцесса без магии им не конкурент, а оказалось — недооценили.
Наконец, я добираюсь до выхода и выскакиваю на улицу. Ищу глазами сестру.
Вечерний ветер приятно обдувает лицо. Солнце почти закатилось за горизонт, багряные лучи отражаются от снега. Но мне совершенно не холодно — это благодаря окружающей замок магии.
Справа раскинулась лужайка с журчащими фонтанами, впереди мерцает магическими огнями огромный королевский парк. Среди крон можно рассмотреть бриллиантовые отблески, это птицы ивари прячутся в припорошенной снегом листве.
Сейчас зима, но сад такой же зелёный, как и летом, его питает сила замка, а он получает энергию от семейного алтаря. Того самого, что вернул меня в прошлое.
Я кручу головой. Миры и Нанетт нигде не видно… Тогда прислушиваюсь, обращаясь к зверю внутри. Кролик навостряет уши. Ага! Слышу голосок Нанетт. Только бы успеть!
Я бегу не к фонтанам и не в парк, а вдоль замка, чтобы потом повернуть за угол. На небольшую лужайку, где под навесом играет магическая скрипка, стоят скамейки для отдыха и столы с закусками.
Нанетт и Мира сидят на одной из лавочек и мирно болтают. Я застываю в тени, пытаясь понять, что может пойти не так. На столе возле девушек стоит поднос с вином. Рубиновая жидкость чуть колыхается в бокалах.
Вообще-то, алкоголь оборотням пить нельзя, слишком сильно даёт в голову, лишает любого контроля. Но некоторые редкие сорта винограда подходят и для нас. На отборе подаётся вино именно из таких сортов.
По крайней мере, так должно быть…
Тем временем Мира хитро улыбается и берёт со столика два бокала. Один она настойчиво всучивает моей сестре в руки. Нанетт из вежливости принимает. А меня вдруг как обухом по голове бьёт догадка.
— Нанетт! Подожди! — кричу, но сестра не слышит.
Она уже подносит бокал ко рту…
Глава 8
Паника ударяет в голову.
Нанетт наклоняет бокал, алая жидкость касается её нежных губ.
Я не успеваю добежать!
— Стой! — кричу и одновременно всеми своими чувствами тянусь к сестре. Захлёстываю её тревогой.
Беззвучно внушаю: «Опасность!»
И маленький кролик внутри Нанетт вдруг отзывается. Вскидывает большеухую голову, заставляя хозяйку вздрогнуть, отодвинуть вино от губ.
В три длинных шага я оказываюсь рядом и буквально вырываю бокал из тонких пальчиков сестры. Вино немного переливается за край, брызгает алыми каплями на лавку, на рыхлый снег, на платье Миры.
«Я успела!»
Нанетт поднимает растерянный взгляд.
— Николь? — удивляется она. — Что слу…
— Ты испортила моё платье! — визжит Мира, вскакивая с места. Её лицо так стремительно краснеет, будто его кипятком ошпарили. Светлые кудряшки резко контрастируют с бордовыми от гнева скулами.
Она выглядит так, словно сейчас голыми руками задушит. Я отшатываюсь от этой сумасшедшей. Незаметно нюхаю вино… оно пахнет обычно. Но я уверена, с ним что-то не так! Может, оно с усыпляющим зельем? Или с запрещённым на отборе волчьим корнем? Или это сорт, который нельзя пить оборотням? Даже пол бокала неправильного вина превратило бы Нанетт в очень пьяную и крайне агрессивную девушку.
Не зря Мира хитро улыбалась, когда всучивала бокал сестре. Но доказательств у меня нет… Что же делать?
Жаль, в прошлом я не заставила сестру признаться, что именно с ней случилось на отборе. Было бы легче разобраться в происходящем.
Мира брезгливо отряхивает подол своего шикарного платья.
— Посмотри, что ты натворила, дрянь! — шипит она, показывая на парочку едва заметных пятнышек. — Я вторая в очереди наследования власти! Ты хотела оскорбить будущую Королеву Енотория?
Нанетт испуганно поднимается с места.
— Нет-нет, — робко бормочет она, приложив ладошки к пылающим щекам. — Сестра, должно быть, просто споткнулась! Это случайность!
— Она сделала это специально! — громко настаивает Мира.
— Ну же, Николь! — умоляюще просит сестра. — Объяснись же!
Они обе смотрят на меня: Нанетт с мольбой, принцесса Енотория с презрением.
Я держу спину прямой, все эмоции прячу под ледяной панцирь. Интуиция неприятно щиплется.
— Это произошло не случайно, — сдержанно говорю я. — Мне пришлось выхватить бокал, потому что я не хотела, чтобы моя сестра пила что-то из твоих рук, Мира.
Нанетт испуганно ахает. Глаза Миры сужаются до тонких щелей, углы розовых губ вздрагивают:
— Ты намекаешь, что я добавила туда яд? Это смешно! Женских романов перечитала? Совсем разума лишилась? Как тебя до отбора допустили? Знаешь, с сумасшедших спроса нет. Просто поставь бокал и убирайся отсюда!
Похоже, Мира следует правилу: «лучшая защита — это нападение».
— Я сейчас уйду, — говорю, сохраняя спокойствие, — но бокал заберу.
— И зачем он