— Правильный вопрос, лорд Оттон, — улыбнулась принцесса. — Я целиком согласна со всеми вашими словами.
— Даже так, — удивился граф. — Однако…
Герцог изумленно поднял брови, но промолчал.
— Та Айрин, о которой вы рассказываете, действительно не могла управлять Арадоном, — продолжила девушка. — Но есть одна деталь, которая полностью меняет нарисованную вами картину. Когда я лежала, погруженная в магический сон, после покушения, ко мне в видениях являлся покойный батюшка. Стыдил, корил, спрашивал, как я могла стать такой, почему позволяю себя унижать и оскорблять. Взывал к моему чувству ответственности, напоминал, что я последняя из монаршего рода. И я торжественно ему поклялась, что изменюсь, сохраню королевство и достойно продолжу династию Сильверстейнов. Когда очнулась, окончательно осознала очевидную вещь — если не проявлю волю и не начну действовать, не будет ни меня, ни Арадона.
Лорды переглянулись.
— Я изменилась — робкая, не реагирующая на оскорбления и насмешки Айрин, осталась в прошлом. Чтобы не быть голословной, приведу доказательства. Вы, как политики, управляющие Советом Лордов, должны отслеживать все события, происходящие во дворце. До вас, наверняка, докатились слухи, как я поставила на место леди Ветворд, Спенс и Парето, попробовавших, как в прежние времена, насмехаться над робкой, забитой принцессой.
— Да, — осторожно подтвердил Маттеус. — Я разговаривал с графом Этаном Ветвордом, он был возмущен и потрясен тем, как вы поступили с его дочерью. Но признал, что леди Энн сама напросилась.
Оттон с невозмутимым лицом промолчал.
— Я заставила стражу арестовать и посадить в тюрьму, лорда Акселя Трента, сына графа Игнасио, одного из самых могущественных и богатых лордов Арадона, когда он оскорбил меня, — продолжила принцесса. — Принудила их отпустить и снять все претензии к молодому барону Русвальду, защищавшему мою честь. С помощью советника Риддера, нашла умного законника — Эла Рето, получила причитающееся мне по праву золото, наняла личную стражу, преданную только мне. По-моему доказательств больше не требуется. Мои поступки говорят сами за себя.
— Это так, Ваше Королевское Высочество, — осторожно согласился герцог. — Но одной воли и решимости для управления королевством мало. Необходим определенный жизненный опыт и понимание, что делать, чтобы сохранить Арадон и сделать его процветающим. Пока что всё находится в упадке, и Совет Лордов предпринимает всё возможное, чтобы предотвратить падение страны в пропасть.
— Для этого, имеются советники, — вмешался в разговор, ранее молчавший Риддер. — Надеюсь, в моем опыте, уровне знаний и благоразумии у вас нет сомнений?
— Нет, — согласился Плейд. — Мы знаем тебя много лет, лорд Арман. Уверены, ты всегда подскажешь его Королевскому Высочеству, что делать и как поступать. Но есть одно важное «но». Твои слова, как советника, носят рекомендательный характер. Окончательное решение будет принимать принцесса. Поэтому мы хотим послушать её Королевское Высочество, что она намерена делать, взойдя на трон.
— Извольте, — кивнула Айрин. — Как вы знаете, отец старался дать мне всестороннее образование. Разумеется, махать мечом меня не учили, но знания по экономике, политике, этикету, истории, другим точным науками и дисциплинам, прививали. Я очень любила часами сидеть в библиотеке и читать. Не только любовные романы, но и исторические труды, размышления о государственном устройстве, экономических моделях, историях разных земель и королевств. Меня готовили к Престолу, управлению людьми и государством с самых малых лет. Поэтому я охотно поделюсь с вами своими мыслями.
— Мы внимательно слушаем, Ваше Королевское Высочество, — благожелательно ответил герцог. — Итак, что вы планируете сделать, взойдя на Престол, для благополучия Арадона и решения всех накопившихся проблем?
Вейс кивнул, подтверждая слова старшего товарища, и не сводя с Айрин внимательного взгляда.
— Начну с текущих проблем, — ответила принцесса. — На любые реформы и начинания требуются деньги. Сейчас существует серьезная проблема, после гибели моего отца Рикардо Храброго, поток налогов в казну уменьшился. Южные бароны, приграничные аристократы перестали их платить, некоторые отчисляют смешные суммы. Этой проблемой займемся в первую очередь. Сперва мой советник пообщается с казначеем Корриганом, узнает, сколько и кем не доплачено в казну, получит список должников, определит самых крупных. Вот с них и начнем. Потребуем, чтобы они немедленно рассчитались с казной.
— У каждого приграничного рыцаря, барона, виконта, решившего присвоить королевские налоги, имеются вассалы и собственные дружины, — заметил Вейс. — Они давно мечтают стать самостоятельными и никому не платить. Вашему отцу удавалось удерживать их в повиновении. Вас, в отличие от него, не боятся. И самое главное, все сепаратисты понимают: поодиночке они не отобьются и способны объединиться, первые разговоры на эту тему уже идут. А это прелюдия к разрушительной гражданской войне внутри королевства. Причем, на фоне того, что через некоторое время, к нашим границам приблизится империя, и вероятность внешнего вторжения легионов Мариуса станет стопроцентной.
— Вот поэтому надо выбрать правильную стратегию и тактику, — улыбнулась Айрин. — Сперва, как я уже говорила, подберем парочку самых крупных и наглых должников в разных частях королевства, чтобы не смогли быстро объединиться. Потребуем от них, немедленно рассчитаться с королевской казной. В случае отказа, устроим показательную расправу, такую, чтобы все остальные впечатлились. Для этого планирую использовать самого сильного мага королевства — Верховного магистра Гринвельда. Он, как вы должны знать, является моим сторонником. При необходимости Гринвельд подключит своих учеников и других магов. В королевстве очень мало сил и сущностей, способных ему противостоять. Могущественных ведьм, колдунов, магов, способных с ним сражаться, у приграничных рыцарей, виконтов и баронов, нет. Я уверена, Верховный магистр, найдет впечатляющие способы наказания злостных должников.
Айрин замолчала, давая собеседникам обдумать сказанное.
— Что же, очень рациональный и грамотный подход, — немного помедлив, признал Плейд. — Он вполне может сработать.
— Он обязательно сработает, — холодно улыбнулась девушка. — Вы должны знать репутацию и изобретательность Верховного магистра. Мало кто, захочет испытать его возможности на своей собственной шкуре. После того, как мы показательно накажем парочку строптивых аристо, остальные понесут денежки в казну, те, кто не отдаст образовавшиеся долги в определенный срок, скажем, в течение семи дней, заплатят гораздо больше: все штрафы и проценты, которые установит казна. И когда у нас начнет наполняться бюджет можно заняться