Она убрала руки от горла Марьяны и схватила винтовку.
Ей больше нечего было терять. И она не собиралась сдаваться без боя!
Когда Блейк встала и подняла оружие, слева от нее раздалось шипение.
Чужой выполз из фальшивого дома, спустился по ступенькам на подъездную дорожку.
Два существа начали кричать друг на друга, предъявляя свои права на добычу.
Ни один из них не собирался сдаваться. Они оба сблизились, ожидая подходящего момента для удара.
Блейк вздохнула. Опять?
Время замедлилось.
Она чувствовала обоих существ, как будто была с ними на одной волне.
Интуиция подсказывала ей, что Хищница должна ударить первой, взяв существо на прицел из своей мощной пушки.
Вот оно.
Блейк опередила их обоих и собиралась нажать на спусковой крючок.
Сейчас или никогда.
Но не успела она выстрелить в Чужого, как взвыли сирены воздушной тревоги.
И существа, и люди смотрели на небо.
Затем земля начала дрожать.
Блейк вернулся к Марьяне, которая задыхалась, выплевывая с каждым ударом сердца остатки своей крови.
Чужой заскрипел, когда участок подъездной дороги, на котором он стоял, начал опускаться вниз.
Блейк повернулся и увидел Хищницу в таком же затруднительном положении.
Оба существа попытались убежать, но мерцание, похожее на камуфляж Хищницы, быстро заключило их в клетку. Стальные прутья приобрели свои очертания и ловушка стала подниматься вверх к источнику очень яркого света.
Существа уже почти исчезли, когда Блейк почувствовала, что земля уходит из—под ног, заключая ее и Марьяну в еще одно мерцание, заключая их в одну клетку. Но эта в отличии от первой спускалась вниз, куда-то под землю.
Когда они спускались в темноту, Блейк прижимал к себе притихшую Марьяну, глядя в ночное небо, на сотни тысяч звезд, смотрящих на нее.
По крайней мере, звезды имеют смысл.
Внезапно небо померкло, как рассеивающееся мерцание, открывая истину, скрывающуюся за ним. На его месте было чужое небо, бледно-зеленое и усеянное миллионами незнакомых звезд и планет.
Это был не Морден, понял Блейк. Это была даже не планета Земля.
* * *
Клетка остановилась. Блейк прислушалась.
Она почувствовала рядом с собой Марьяну, холодную и безответную. Она слышала, как Чужой и Хищница негодовали и бились о стены своей камеры, пытаясь вырваться на свободу.
Неожиданно дверь в ее клетку разошлась, яркий свет хлынул извне, и его мерцание угасло, полностью освободив их. Блейк неохотно отошла от Марьяны и шагнула в открывшеюся комнату с винтовкой, крепко сжимаемой в дрожащих руках. Она прицелилась на ходу, и заметив три двери — одну рядом чуть правей, две другие в дальнем конце комнаты.
Никого не видя, Блейк опустила оружие. После секундного замешательства она вошла в ближайшую дверь.
Десятки мониторов светились вдоль стены, куда бы она ни посмотрела. Изображения высокого разрешения воспроизводились в реальном времени: прямые трансляции из других городов, чужих миров, других людей, попавших в ловушку.
На некоторых экранах светился только логотип — два меча, сходящиеся на острие, с красной звездой, соединяющей их, и тремя меньшими звездами по обе стороны. На других мигала надпись "United Systems Military".
Блейк осторожно подошла ко всем, ее взгляд метался от экрана к экрану, отчаянно пытаясь постичь происходящее перед ней. Это было что-то вроде пункта управления, или будки охранника, внимательно следящего за происходящим.
Слева от нее один блок мониторов показывал интерьер какого-то большого корабля, в котором не было ни души. Обозначение "LV—223" оставалось неподвижным в верхней части экранов. Справа экзотические деревья и безмятежная река заполняли пространство. Название этого участка гласило: "Ка-Джунгли". Рядом экран с подписью — "DS-949" пустой.
Она переключила свое внимание на другой блок — секцию "Блейк-1".
А на этих экранах — город Морден. Ее родной дом. Ее закусочная.
Она, сейчас, в комнате управления, смотрит на себя в экран, как будто ее собственные глаза — это камеры.
Нет... это были камеры.
Вдруг дверь рядом открылась.
Из темноты за дверью появился обычный на вид седовласый мужчина в коричневых тонких очках, с электронным планшетом в руках. Он посмотрел на нее с улыбкой.
— О, я рад, что вы здесь, миссис Блейк, — сказал мужчина, подходя к ней. — Рад знакомству! Я доктор Коллинз.
Блейк сжала кулаки.
— Что здесь происходит? Что это, твою мать за место?!
— Это MRB-215, военная База Объединенных Систем. Здесь мы проводим исследования.
— Какого рода исследования?
Он придвинулся к ней на расстояние вытянутой руки, глядя на экраны.
— Робототехника, — сказал он с восхищением.
— Как долго я здесь нахожусь?
Коллинз улыбнулся и повернулся к ней.
— Всю свою жизнь.
Блейк покачала головой.
— Но... — Она попыталась еще раз освежить свои детские воспоминания в поисках чего-нибудь, чего угодно, что могло бы оспорить утверждения Коллинза. — Я помню...
Но ее разум был пуст.
Она подняла глаза на доктора, и ее взгляд начал проясняться.
— Все, что ты помнишь, было вживлено в тебя, — сказал он, каким-то образом точно зная, о чем она думает. — Чтобы заставить тебя поверить в то, чем ты на самом деле не являешься.
— И что это?
— Человек, милочка. Да, да, это сложно принять — но ты не человек.
Внезапно раздался громкий шум. Блейк повернулась в сторону мигающих мониторов. Один из них показывал что клетка с Чужим и Хищницей не выдержала разрушений и перестала светиться и сдерживать монстров. Твари выбрались наружу и теперь шли по металлическому коридору.
Оба существа двигались медленно но неумолимо. Чужой шипел, выплевывая сгустки едкой слюны, а Хищница била кулаками по стене вдоль которой шла, заставляя ее вибрировать.
— Ваши друзья дали хороший бой. И чуть нам все не испортили. — Коллинз указал на монитор где лежало безжизненное тело Марьяны, делая пометки в своем электронном планшете. — Но мы держали вас всех под наблюдением с тех пор, как она проникла в вашу симуляцию. Это дало нам прекрасную возможность испытать этих двух монстров вместе. И каков результат! Это фантастика.
— Значит, все это было испытанием? Просто опыт?
— Все верно, — сказал доктор и взглянул на Блейк поверх очков, — Каждая симуляция, через которую мы тебя проводили, возвращала тебя сильнее, умнее, быстрее. Нам не пришлось восстанавливать тебя, как других. Ты — первая из новой волны "синтетиков". Новое поколение, которое устранит человеческие жертвы в войне, отправится в те уголки вселенной, куда мы никогда не осмеливались отправиться. Новое поколение,